建安七年的秋意，似乎比往年來得更早一些。八月的襄陽城，本該是稻穀飄香、漁歌唱晚的豐饒時節，如今卻被一層無形的壓抑籠罩。漢水湯湯，依舊環城而過，但江面上的舟楫往來似乎都帶著幾分匆忙與警惕，連那拂過城頭的風，也少了往日的溫潤，平添了幾分蕭瑟與寒意。
州牧府邸，深宅之內。
往日里頗具威儀的荊州牧劉表，此刻形容枯槁地臥於榻上，花白的鬚髮散亂在枕邊，昔日清亮有神的眼眸，如今也變得渾濁不堪，只有胸膛微弱的起伏，證明著這位掌控荊州近二十年的老者尚存一息。濃重的藥石味瀰漫在房間的每一個角落，卻怎麼也壓不住那源自生命本源逐漸衰朽的氣息。
榻前，兩位風格迥異的年輕人正垂首侍立。長子劉琦，面容儒雅，眉宇間與其父有幾分相似，但此刻卻寫滿了憂慮與惶恐，他雙手緊握，指甲幾乎要嵌進肉裡，看著父親了無生氣的模樣，眼圈微微泛紅。次子劉琮，年紀稍輕，面容更為俊秀，但眼神閃爍，不時偷偷瞥向侍立在簾幕之外的幾道身影——那是他的舅父蔡瑁，以及蒯越、張允等人。
“父親……”劉琦聲音哽咽，俯下身輕聲呼喚。
劉表的眼皮微微顫動了一下，嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻只發出一串模糊不清的音節，最終化作一聲悠長而無力的嘆息。這聲嘆息，像是一塊巨石，重重砸在劉琦的心上，也讓簾外之人的眼神交換了一瞬，彼此心照不宣。
州牧府的書房內，氣氛更為凝重。這裡藥味稍淡，取而代之的是一種權力與陰謀交織的冰冷氣息。
蔡瑁一身錦袍，腰佩長劍，他身材高大，面容帶著軍旅之人的悍厲，此刻正背對著門口，望著牆上懸掛的荊州輿圖，目光灼熱。蒯越則坐在下首，這位以智謀著稱的荊州名士，輕撫著茶盞的邊緣，神色平靜，唯有眼底深處偶爾掠過的精光，顯露出他內心的不平靜。張允按劍而立，守在門邊，如同蔡瑁最忠實的影子。
“德珪（蔡瑁字），景升公（劉表字）的病，怕是……”蒯越放下茶盞，聲音低沉，打破了沉默。
蔡瑁猛地轉過身，臉上閃過一絲不耐：“異度（蒯越字），事到如今，還需諱言嗎？姐夫他……時日無多了！荊州的天，馬上就要變了！”
他大步走到案前，手指重重地點在輿圖上襄陽的位置：“北有曹操虎視眈眈，宛城曹仁兵馬調動頻繁！東有袁術，狼子野心，其勢日熾，據江淮，窺我江夏，如今更是開府建制，儼然帝制自為！荊州已成四戰之地，群狼環伺！值此存亡之際，荊州需要的是一個能果斷決策、凝聚人心的主君，而不是一個……”他頓了頓，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑，“……一個優柔寡斷、徒具人名的儒生！”
他口中的“儒生”，自然指的是長子劉琦。劉琦性格溫良，頗似其父年輕時的儒雅，但在蔡瑁這等掌握軍權、崇尚實力的人看來，這無疑是軟弱可欺的代名詞。
蒯越微微蹙眉，他自然明白蔡瑁的意思。蔡氏家族與劉琮之母（蔡夫人，蔡瑁之姐）關係緊密，早已將寶押在了劉琮身上。劉琮年幼（相對而言），易於控制，若其繼位，蔡氏、蒯氏等荊州本土大族的利益才能得到最大保障。
“琦公子雖仁弱，然其乃嫡長，名正言順。且，江夏黃祖舊部，以及一部分念及景升公舊恩的將領，恐會支援於他。”蒯越緩緩道，他考慮得更周全，“更何況，新野還有那位劉備劉玄德，他以皇叔之名，與景升公同宗，若他以支援長子的名義介入……”
“劉備？”蔡瑁冷哼一聲，臉上戾氣一閃，“一個織蓆販履之輩，仗著幾分虛名，也敢覬覦荊州？他若敢來，我必讓他有來無回！至於江夏……”他眼中寒光閃爍，“黃祖已死，劉琦雖領江夏，但根基未穩，能調動多少兵馬？只要我等迅速控制襄陽，穩住大局，他劉琦又能掀起什麼風浪？”
他逼近蒯越，壓低聲音，語氣帶著不容置疑的決斷：“異度，你我皆知，曹操勢大，袁術強橫，荊州若想自保，必須內部鐵板一塊，速定名分！琮兒雖幼，但聰慧敏捷，有我等輔佐，足以穩住局勢。是投向許都，還是……暫且虛與委蛇，待價而沽，都有轉圜餘地。若讓劉琦繼位，以其性格，必受劉備蠱惑，屆時荊州內耗不止，外敵趁機而入，你我家族，乃至整個荊州士民，都將死無葬身之地！”
蒯越沉默了片刻。蔡瑁的話雖然霸道，卻點出了荊州當前最大的危機——外部壓力巨大，內部必須統一，而統一就意味著需要一個更容易被掌控的繼承人。劉琦與劉備走得近，而劉備並非他們這些本土大族所能控制的存在。相比之下，年幼且母族強盛的劉琮，確實是更符合他們利益的選擇。
他想起了之前透過隱秘渠道與曹操方面的接觸，也想起了袁術那邊“靖安司”無孔不入的滲透。荊州，就像一塊肥肉，被餓狼們盯著，內部不能再亂了。
“唉……”蒯越長嘆一聲，這聲嘆息中包含了太多的無奈與現實的考量，“德珪所言，雖不盡合禮法，卻亦是保全荊州之策。只是，此事需做得隱秘，在景升公……之前，萬不可走漏風聲，尤其要防備劉備和新野那邊。”
見蒯越表態，蔡瑁臉上露出了笑容，他知道，獲得了蒯氏的支援，幾乎就等於獲得了大半荊州文官集團的默許。“放心！我已下令加強襄陽四門守備，許進不許出！張允，你親自帶人，盯緊州牧府內外，尤其是大公子那邊，他見了什麼人，說了什麼話，我都要一清二楚！”
“末將領命！”張允抱拳，轉身而去。
蔡瑁又看向蒯越：“異度，聯絡許都方面的事，還需你多費心。另外，袁術那邊……其‘靖安司’活動猖獗，也要小心提防，看看他們到底想做什麼。”
就在襄陽城內暗流洶湧之際，距離州牧府不遠的一處看似普通的宅院內，一個文士打扮的中年人，正就著昏暗的燈光，在絹帛上快速書寫著。他正是袁術麾下“靖安司”在荊州的核心負責人之一，受趙儼直接指揮。窗外，秋蟲啁啾，更襯得屋內寂靜。
“……劉表病篤，臥床難起，口不能言。蔡瑁、張允掌控軍權，頻繁密會蒯越等。其意甚明，欲舍長立幼，擁劉琮為主。城內戒備森嚴，訊息封鎖。劉琦形同軟禁，惶恐不安。劉備駐新野，暫無動靜，然其軍師諸葛亮，非是池中之物，必有所圖。”
他寫罷，小心地將絹帛捲起，塞入一個細小的竹管內，喚來一名看似僕役的心腹，低聲吩咐：“速傳出去，走南線水路，務必親手交到趙主簿手中。”
“是。”
僕人悄然融入夜色。文士走到窗邊，望著州牧府方向那模糊的輪廓，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。亂吧，越亂越好。只有水渾了，主公才能趁機摸魚。荊襄這場大變，才剛剛拉開序幕。
與此同時，新野縣衙內，劉備與諸葛亮也對坐無言。案几上，一盞油燈搖曳，映照著劉備緊鎖的眉頭和諸葛亮沉靜如水的面容。
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