建安七年的秋風帶著漢水的溼氣，捲過新野低矮的城垣。這座位於荊州北境的小城，此刻彷彿成了驚濤駭浪中一葉微不足道的扁舟。城頭值守的兵士緊握著長矛，目光不時投向西北方向——那是襄陽，荊州的心臟，如今卻被重重迷霧籠罩。
縣衙之內，氣氛比城外更加凝重。劉備眉頭緊鎖，負手在堂內踱步，沉重的腳步聲在寂靜的大堂內迴響。關羽、張飛、趙雲等將領分列兩側，皆是面色沉毅，而諸葛亮則安坐於客位，羽扇輕搖，眸中光華內斂，似在靜觀池水微瀾。
“兄長，何必如此焦躁！”張飛按捺不住，洪聲道，“那蔡瑁、張允不過是仗著姐夫的勢，如今景升公病重，他們就敢如此欺辱琦公子，封鎖訊息，還把咱們派去的孫先生給擋了回來！依俺看，不如點齊兵馬，直接開到襄陽城下，看那蔡瑁敢不敢不開門！”
“三弟，休得魯莽！”關羽丹鳳眼微睜，捋著長髯沉聲道，“襄陽城高池深，蔡瑁掌控水陸兵馬，我等若強行叩關，不僅師出無名，反會授人以柄，被誣為襲擾州郡。屆時，不僅救不了琦公子，我等亦將陷入進退維谷之境。”
“二哥說的是！”趙雲介面道，他聲音清越，帶著軍人特有的冷靜，“我軍兵力不過萬餘，新野小城，糧草器械亦不充裕，強行與荊州主力衝突，絕非上策。”
劉備停下腳步，長長嘆了口氣，臉上寫滿了疲憊與無奈：“雲長、子龍所言，備豈不知？只是……景升兄待我以誠，讓我屯駐新野，暫得安身。如今他病危，奸佞當道，嫡子受困，我若坐視不理，於心何安？更何況，若讓蔡瑁、蒯越之輩得逞，擁立劉琮，荊州必然導向曹操，我等……恐再無立錐之地矣！”他最後一句話，道出了最深沉的憂慮。新野北接曹操勢力範圍，南倚荊州，若荊州易主親曹，他劉備便是腹背受敵，絕無幸理。
眾人的目光，不約而同地投向了始終沉默的諸葛亮。
諸葛亮感受到眾人的注視，緩緩放下羽扇，清朗的聲音打破了堂內的沉悶：“主公，諸位將軍，稍安勿躁。亮有一計，或可一試。”
劉備聞言，立刻走到諸葛亮面前，急切道：“孔明有何良策，速速道來！”
諸葛亮站起身，走到懸掛的荊州地圖前，手指點向襄陽：“蔡瑁嚴防死守，拒我等於門外，所懼者，無非是我等以武力介入，扶持劉琦，動搖其權位。彼既懼我動武，我便反其道而行之。”
“不動武？那如何能進襄陽？”張飛瞪大了眼睛。
“明修棧道，暗度陳倉。”諸葛亮微微一笑，目光掃過眾人，“蔡瑁可以拒絕主公帶兵入城，但他未必敢公然拒絕主公以同宗、臣屬之禮，入城探視病重的州牧。此乃人倫大義，他若強行阻攔，必失荊州士民之心。”
劉備若有所思：“孔明之意是……我獨自，或只帶少數隨從前往？”
“非也。”諸葛亮搖頭，“主公乃左將軍、宜城亭侯，又是州牧同宗，若輕身前往，不僅示弱，亦有失身份，恐被蔡瑁輕易扣留。亮之意，主公可親率本部兵馬，移至襄陽城外二十里處紮營。”
“啊？還是要動兵？”張飛疑惑。
諸葛亮解釋道：“此舉意在‘顯勢’而非‘攻城’。大軍壓境，卻止步於安全距離，擺出姿態，是向襄陽城內所有人表明，主公關注荊州嗣位之事，有能力且有意願干預。此舉，一可震懾蔡瑁，使其不敢輕易對劉琦下手；二可激勵城內支援劉琦、或心向漢室、不滿蔡瑁專權的力量；三則，主公親至城外，依禮請求入城探病，蔡瑁再欲阻攔，便需承擔更大的道義壓力和政治風險。”
他頓了頓，繼續分析：“同時，需雙管齊下。大軍陳列於外，內裡則需遣一能言善辯、機警縝密之人，設法潛入城中，秘密聯絡劉琦公子，告知主公在外接應，讓其設法自保，並聯絡城中忠義之士，以為內應。此外，還需密切關注曹操與袁術動向。蔡瑁等人敢如此行事，背後未必沒有許都的影子。而袁術……其‘靖安司’在荊州活動頻繁，絕不會放過此等良機。或許，我等可借其力，或至少，利用其製造混亂，牽制蔡瑁。”
關羽沉吟道：“軍師此計，雖不直接動武，卻也是兵行險著。若那蔡瑁狗急跳牆，不顧一切發兵來攻，又如何奈何？”
諸葛亮頷首：“雲長所慮極是。故而，我軍需擇險要處立寨，深溝高壘，嚴加戒備。子龍將軍所部騎兵，需廣佈斥候，監視襄陽及宛城方向曹軍動靜。一旦事有不諧，我軍可迅速後撤，依託地形固守，蔡瑁亦未必敢傾巢來攻，因其仍需防備江夏劉琦以及……江東的孫策。”
劉備聽著諸葛亮的分析，緊鎖的眉頭漸漸舒展，眼中重新燃起希望的光芒。他權衡利弊，知道這已是目前形勢下，所能採取的最積極、也最穩妥的策略了。“孔明之策，老成謀國！就依此計行事！”
他轉向眾將，神色肅然：“雲長、翼德、子龍，即刻整頓兵馬，多備旌旗，做出大軍行動之勢。明日拂曉，兵發襄陽城外！”
“末將領命！”三將齊聲應諾，聲震屋瓦。
“至於潛入城中之人……”劉備目光掃視，最終落在諸葛亮身上，“非孔明你親自前往，恐難當此重任。只是，此行兇險……”
諸葛亮坦然一笑，拱手道：“亮既投身主公麾下，自當竭誠效命。潛入襄陽，聯絡劉琦，分析局勢，正是亮之分內之事。主公放心，亮自有分寸。”
次日，新野城外，旌旗招展，刀槍映日。劉備率領麾下萬餘兵馬，浩浩蕩蕩開出城池，沿著官道，向襄陽方向迤邐而行。隊伍雖不算極其龐大，但軍容整齊，士氣高昂，尤其是中軍那面“左將軍 劉”的大纛，迎風招展，宣告著劉備的正式介入。
訊息很快便傳到了襄陽。
州牧府內，蔡瑁氣得一腳踹翻了案几，怒吼道：“劉備！他安敢如此！竟敢引兵前來，欺我荊州無人乎？！”
