景和十二年春，洛陽鴻臚寺的會客堂內，氣氛有些微妙。
鴻臚卿華歆端坐主位，花白的眉毛微微蹙起，看著對面三個面容憔悴的使者。這三人身著扶桑服飾——交領右衽的深色袍服，頭髮梳成髮髻，但袍子已經磨損，面色也帶著長途跋涉的疲憊。為首的是個四十多歲的中年人，自稱叫“物部守”，是扶桑國“大和”勢力的使臣。
“貴使遠來辛苦。”華歆語氣平和，示意侍從奉茶，“只是貴國之事，我朝還需從長計議。”
物部守顯然聽懂了翻譯的話，立刻激動起來，嘰裡咕嚕說了一串。旁邊的譯官翻譯道：“華大人，我國邪馬臺女王卑彌呼被叛逆所害，如今國內大亂，各部相爭。我等奉大和首領之命，懇請天朝上國出兵相助，平定叛亂，我國願永世稱臣，歲歲朝貢！”
華歆撫須沉吟。這事已經鬧了半個月了。這三個扶桑使者乘著破舊的小船，在海上漂了兩個多月，九死一生才抵達揚州，又千里迢迢趕到洛陽。他們的請求很明確：請仲朝出兵扶桑，幫大和勢力統一各部，作為回報，扶桑將永遠臣服於大仲。
這聽起來很有誘惑力。扶桑雖然只是海外島國，但若能在那裡建立統治，對控制東海、保障海上貿易路線大有裨益。可問題是……
“貴使稍安勿躁。”華歆緩緩道，“此事關係重大，非老夫一人可決。還需奏報陛下，與百官商議。”
送走使者後，華歆立刻進宮面聖。
崇德殿內，袁耀正在批閱奏章。聽華歆稟報完，他放下硃筆，眉頭也皺了起來：“扶桑內亂？要朕出兵？”
“正是。”華歆將物部守的請求詳細複述一遍，“他們還帶來了禮物——三箱金沙，五箱珍珠，還有扶桑特產的漆器、銅鏡。說是若能出兵，另有厚報。”
袁耀起身踱步。他走到殿中那幅巨大的天下輿圖前，目光落在東海之外那幾個小島上。扶桑……他記得父親退位前說過，那是個盛產白銀、黃金的島國，但山多地少，民風彪悍，又遠隔重洋，不易控制。
“華愛卿以為如何？”袁耀轉頭問道。
華歆拱手：“老臣以為，此事需慎重。一則，跨海用兵，耗費巨大。當年漢武帝徵朝鮮，損兵折將，耗費錢糧無數。扶桑更在朝鮮以東，海路兇險，勝敗難料。二則，扶桑內情不明。那使者說是邪馬臺女王被害，各部相爭，但事實是否如此？萬一是個陷阱呢？三則……”
他頓了頓，聲音壓低了些：“三則，太上皇當年有言：非我族類，其心必異。扶桑與中原風俗迥異，語言不通，即便打下，也難以治理。不如維持現狀，互通貿易，反得實利。”
袁耀點點頭，卻未立刻表態：“傳丞相、太傅、兵部尚書、戶部尚書，即刻議事。”
半個時辰後，幾位重臣齊聚崇德殿偏殿。
周瑜雖然年邁，但思路依然清晰，聽完稟報，第一個開口：“陛下，臣以為不可出兵。”
“理由？”
“三點。”周瑜伸出三根手指，“其一，師出無名。扶桑內亂，是他國內政，我朝若貿然介入，有違‘不干涉他國內政’之原則。其二，得不償失。就算打下扶桑，駐軍、治理、轉運，所費幾何？而扶桑能貢獻幾何？其三，顧此失彼。如今北疆鮮卑未定，西域經營方興，西南滇地初開，朝廷精力有限，不宜再開新戰線。”
太傅張昭補充道：“周丞相所言極是。老臣還想到一點：若我朝出兵扶桑，恐引起周邊邦國猜忌。新羅、百濟、三韓諸部，乃至南洋諸國，都會想，大仲今日能出兵扶桑，明日會不會出兵他們？這不利於陛下懷柔遠人的大策。”
兵部尚書曹真卻持不同意見：“陛下，臣以為可出兵。扶桑雖遠，但若能納入版圖，則東海盡在掌握，海上絲路再無後顧之憂。且扶桑多金銀，若得之，可充實國庫。至於跨海用兵之難，臣願親率水師前往，必不負陛下所託！”
戶部尚書劉曄立刻反對：“曹尚書豪氣可嘉，但戶部算過一筆賬：若出兵扶桑，至少需戰船百艘，水陸將士五萬，糧草軍械轉運，一年耗費至少三百萬貫。而扶桑歲貢，最多不過五十萬貫。這是賠本買賣！”
兩派各執一詞，爭論不休。
袁耀靜靜聽著，手指輕敲桌面。待眾人說得差不多了，他才開口：“諸位愛卿所言都有道理。這樣吧，今日先議到這裡。華愛卿，你且安置好扶桑使者，告訴他們，朝廷正在商議，讓他們耐心等待。”
“臣遵旨。”
退朝後，袁耀沒有回寢宮，而是徑直去了華林苑。
苑中，袁術正在教袁謙和袁諒識別星象。春夜的星空清澈，祖孫三人站在觀星臺上，袁術指著北方的一顆亮星：“那是北辰，又叫紫微星，是天帝所居。你們看，群星都圍著它轉……”
“父皇。”袁耀的聲音從臺下傳來。
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