景和十三年春，洛陽西市迎來了幾個怪模怪樣的客人。
為首的是個紅頭髮、藍眼睛、鼻樑高挺的中年男子，穿著一身奇特的袍子——不是中原的寬袍大袖，而是用羊毛織成的、繡著金色紋飾的緊身長袍。他身後跟著五六個同樣裝束的隨從，都騎著高頭大馬，馬背上馱著大大小小的箱子。
“這是哪國人？頭髮怎麼是紅的？”
“你看那眼睛，藍得跟貓眼似的！”
“說的是什麼話？嘰裡咕咕一句聽不懂……”
西市的商販和行人紛紛駐足觀看，議論紛紛。也難怪他們好奇，這些年雖然洛陽城裡的胡商越來越多——有高鼻深目的西域人，有皮膚黝黑的南洋人，有剃了半邊頭髮的扶桑人——但像這樣紅髮碧眼、裝束奇特的，還是頭一回見。
鴻臚寺的譯官匆匆趕來，試探著用幾種胡語詢問。那紅髮男子聽了半晌，終於用生硬的安息語回答了幾句。譯官眼睛一亮，轉頭對圍觀的百姓說：“是大秦人！從極西之地來的！”
大秦！
這個名字在洛陽並不陌生。自從絲綢之路重新暢通，西域商人就時常帶來大秦的傳聞：說那是個萬里之外的龐大帝國，都城有洛陽三倍大，百姓住石頭房子，用金銀器皿，國王被稱為“凱撒”。但真正的大秦商人抵達洛陽，這還是破天荒頭一遭。
訊息很快傳到鴻臚寺卿華歆耳中。這位七旬老臣不敢怠慢，立刻進宮稟報。
“大秦商人？”崇德殿內，袁耀放下手中的奏章，眼中露出感興趣的神色，“他們是怎麼來的？”
“回陛下，據譯官詢問，這些人是三年前從大秦都城出發的。”華歆稟報，“他們先乘船渡過什麼‘地中海’，在安息境內走了半年，又經貴霜、大夏，最後沿絲綢之路抵達敦煌，再由敦煌入中原。一路艱險，出發時二十餘人，抵達洛陽時只剩七個。”
袁耀感慨道：“萬里迢迢，九死一生，實屬不易。他們來意如何？”
“說是來通商，也想一睹天朝風貌。他們帶來了大秦的特產——玻璃器、金銀幣、羊毛毯，還有些奇奇怪怪的香料。”
“好。”袁耀起身，“傳朕旨意，安排他們在鴻臚寺住下，好生款待。三日後，朕在宮中接見他們。”
“臣遵旨。”
接下來的三天，洛陽城轟動了。百姓們爭相湧到鴻臚寺外，想看一眼傳說中的大秦人。鴻臚寺不得不加派護衛，維持秩序。
大秦商人們也沒閒著。他們安頓下來後，第一件事就是逛洛陽城。那個紅髮男子——名叫“馬庫斯”，據說是大秦元老院某個家族的後裔——帶著譯官，走遍了洛陽的大街小巷。
他看到高達十丈的城門樓，驚歎：“這比羅馬的凱旋門還要雄偉！”
他看到寬闊的朱雀大街，車馬往來如織，店鋪鱗次櫛比，感慨：“羅馬的街道也沒有這麼繁華！”
他看到太學裡學子們誦讀經書，好奇地問：“這些年輕人都在學什麼？”
譯官解釋：“他們在學習治國安邦的道理，學習聖賢的教誨。”
馬庫斯似懂非懂地點點頭。他想起羅馬的年輕人，學的更多的是修辭、法律、軍事。這個東方帝國，似乎更重視道德教化。
最讓馬庫斯震撼的，是當他看到黃河新漕渠的船隻時。巨大的漕船滿載貨物，在河面上如移動的城堡。他詢問這些船運的是什麼，譯官告訴他：“有江南的稻米，有蜀地的絲綢，有嶺南的香料，還有北疆的皮毛……透過這條漕渠，帝國各地的貨物可以互相流通。”
“就像我們的臺伯河。”馬庫斯喃喃道，“但你們的河更寬，船更大，貨物更多。”
三日後，宮中接見。
馬庫斯和他的隨從們沐浴更衣，換上了鴻臚寺準備的漢式禮服——雖然穿得彆扭，但入鄉隨俗的道理他們懂。在譯官的引領下，他們第一次走進了大仲朝的皇宮。
穿過一道道宮門，走過長長的御道，眼前豁然開朗。巍峨的崇德殿矗立在白玉臺基上，飛簷斗拱，雕樑畫棟，在春日陽光下熠熠生輝。
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