那老農是禮部特意找來的經驗豐富的老把式，姓劉，今年六十有三，種了一輩子地。他沒想到皇帝會跟自己說話，嚇得手直抖：“陛、陛下……這鞭子髒……”
“種地的鞭子，哪有不沾土的？”袁謙笑著接過那根磨得發亮的舊鞭子，握在手中掂了掂，“這才趁手。”
他走到牛旁，輕輕拍了拍牛背。兩頭牛溫順地低下頭。袁謙將犁柄扶正，深吸一口氣，揚鞭輕喝：“駕！”
牛緩緩前行，犁鏵插入泥土，翻起一道整齊的溝壟。
“好！”人群中不知誰喊了一聲，隨即掌聲雷動。
袁謙扶著犁，一步一步往前走。初春的泥土鬆軟溼潤，帶著特有的芬芳。他想起小時候讀《詩經》，有句“載芟載柞，其耕澤澤”，此刻才有了真切的體會。
耕了約三十步，按禮就該停下了。但袁謙看著前方，忽然對旁邊的劉老漢說：“老丈，朕想再多耕一程，你教教朕，這犁怎麼扶才最省力？”
劉老漢受寵若驚，忙上前指點：“陛下，手要這樣握，腰要挺直，腳步要穩……對，對，就是這樣！”
在老漢的指點下，袁謙又耕了二十多步。額頭上滲出汗珠，粗布衣裳也沾了泥土，但他臉上卻帶著笑。
耕完，袁謙放下犁，走到田邊。禮官端上清水請他淨手，他卻先捧起一把新翻的泥土，仔細看了看，又聞了聞，這才洗手。
“諸位，”他轉向百官和百姓，“今日朕扶犁耕地，雖只五十餘步，卻知農人之苦。這一犁下去，要力氣；這一路走來，要耐力。而農人春耕夏耘，秋收冬藏，一年到頭不得閒。朝廷百官，食君之祿，當念民之艱。”
他頓了頓，提高聲音：“自今日起，各州郡縣，凡春耕秋收時節，主官必下鄉勸農，察民情，解民困。此定為常例，列入考績！”
“陛下聖明！”山呼之聲震天。
籍田禮畢，袁謙沒有立即回宮，而是讓人搬來幾個馬紮，就在田邊坐下，招呼幾位老農過來說話。
“幾位老丈，坐。”他指了指馬紮，“朕想聽聽，如今種地，最大的難處是什麼？”
幾個老農戰戰兢兢坐下，你看我我看你，不敢開口。
袁謙笑道：“但說無妨，說錯了朕不怪罪。”
最年長的劉老漢終於鼓起勇氣：“陛下，那……那老漢就直說了。如今最大的難處，一是水，二是肥。風調雨順的年景還好，若是旱了澇了，就難辦。肥料也不夠，城裡的人畜糞尿，要是能運到鄉下來……”
“說得好！”袁謙點頭，對隨行的工部尚書道，“聽見了嗎？水利要修，肥料要想辦法。朕記得格物院有研究‘堆肥’之法，就是讓秸稈、雜草漚爛了做肥，可以推廣。”
他又問：“還有什麼難處？”
另一個老農小聲道：“陛下，如今糧價平穩，這是大好事。就是……就是有些地方，稅吏催徵太急，青黃不接的時候也來，百姓只好賤賣糧食換錢繳稅……”
袁謙神色嚴肅起來：“此事朕記下了。陸相，傳旨下去，今年夏稅徵收，須等各地夏收完畢後再行，不得提前催逼。若有違者，嚴懲不貸。”
“老臣遵旨。”
聊了小半個時辰，日頭漸高。袁謙這才起身迴鑾。臨行前，他特意囑咐賞賜幾位老農每人五匹布、十石糧。劉老漢激動得老淚縱橫，跪在地上連連磕頭：“皇上……皇上真是明君啊！”
回宮路上，袁謙坐在鑾駕中，透過紗簾看著路旁跪送的百姓，心中感慨。
“陛下，”同乘的丞相陸明輕聲道，“今日之舉，必能載入史冊。”
“朕不在乎載不載入史冊，”袁謙搖頭，“朕只希望，今日之後，各地官員真能把農事放在心上，真能下鄉走走看看。陸相，你信不信，就朕今天耕的那五十步地，明天就會傳遍各州郡——不是傳朕多麼英明，而是傳一個訊號：朝廷要動真格的重農了。”
陸明深以為然：“陛下所見極是。上行下效，自古皆然。”
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