“治國本來就需要時間。”法邈正色道，“世祖爺打天下用了二十年，仁宗爺治天下用了四十年。陛下還年輕，有的是時間。”
十日後的朝會上，一份詳盡的《北疆三年安邊方略》擺在了御案上。厚達百餘頁，圖文並茂，從烽燧設計到水壩圖紙，從邊市規劃到使團人選，事無鉅細。
袁謙仔細翻閱，時而點頭，時而提筆修改。看到使團名單時，他特意加了一個人——皇長子的文藝老師周循。
“陛下，周先生是文人，此去漠北恐怕……”趙統有些猶豫。
“正因為是文人，才更要去。”袁謙道，“讓他去看看草原風光，畫幾幅畫，寫幾首詩。將來編入教材，讓咱們的子孫知道，草原不是隻有刀光劍影，也有風吹草低見牛羊的美景。知己知彼，才能長久相處。”
泰安八年六月，北疆工程全面啟動。
幽州以北的燕山腳下，第一批三百座烽燧同時開工。這些烽燧設計巧妙：底座用水泥澆築，堅固防潮；上層木結構，瞭望臺四面開窗；頂層堆薪柴，遇警晝燃煙，夜舉火。每座烽燧常駐五名士卒，養馬三匹，十里一烽，訊息一日夜可傳千里。
修築水壩的工地更是熱鬧。工部從江南調來有治水經驗的工匠，格物院派來了精通測算的學生。他們因地制宜，在河谷狹窄處築壩，既省工料，又易蓄水。當地百姓聽說修壩能灌溉農田，紛紛前來幫工——朝廷給工錢，管飯食，這樣的好事誰不樂意？
最引人注目的是邊市的擴建。雲中郡城外，原先只有十幾個帳篷的小集市，如今建起了成排的磚瓦房。中原的茶葉、鹽巴、布匹、鐵鍋，草原的駿馬、皮毛、乳酪、藥材，在這裡公平交易。朝廷還特意規定：邊市交易，免稅三年。
七月，使團出發。正使是北疆都護府長史，副使兩人，一是太醫署的醫官，一是周循。此外還有二十名護衛，十名通譯，以及滿載禮物的三十輛大車。
臨行前，袁謙在宮中召見使團成員。
“諸位此去，責任重大。”他語重心長，“你們不是去耀武揚威，也不是去卑躬屈膝，是去交朋友。草原人直爽，你們也要以誠相待。醫官好好治病，畫師好好作畫，商人好好交易。記住，你們的一言一行，都代表著大仲的體面。”
使團一路北行，過長城，入草原。八月的草原正是最美的時候，碧草連天，野花遍野，成群的牛羊像珍珠般灑在綠毯上。
慕容部的營地駐紮在一條河邊。慕容恪帶著族人親自出迎三十里——這是草原最高的禮節。
接風宴上，烤全羊的香氣瀰漫。周循不太適應羊肉的腥羶，但還是微笑著品嚐。宴後，他拿出特意準備的禮物：一套精美的文房四寶，一幅自己畫的《洛陽春色圖》。
慕容恪捧著那幅畫，看了又看，驚歎道：“中原的畫，真美！這花，這水，這亭臺……周先生，你能教我的孩子們畫畫嗎？”
“當然可以。”周循笑道，“不過，首領也該讓我看看草原的風光，我也要畫的。”
醫官更受歡迎。草原缺醫少藥，一點小病就可能要命。醫官到的第一天，帳篷外就排起了長隊。有個孩子高燒三天，奄奄一息，醫官用針灸加湯藥，硬是從死神手裡搶了回來。孩子的母親跪在地上，用生硬的漢話說：“恩人……恩人……”
訊息很快傳開。附近部落的人趕著馬車，騎著馬，紛紛前來求醫。醫官來者不拒，白天看病，晚上教慕容部的年輕人辨識草藥，製作簡單藥膏。
使團在草原待了一個月。離開時，慕容恪親自送行，一直送到長城腳下。
“請轉告大仲皇帝，”這位草原漢子鄭重道，“慕容部永遠是大仲的朋友。只要我們在，就不會讓戰火燒過長城。”
十月，使團回到洛陽。周循帶回了三十幅草原風光畫，醫官帶回了三本草原草藥圖鑑，長史帶回了慕容部與朝廷結盟的文書。
與此同時，北疆的烽燧修成了第一批，水壩也開始蓄水。邊市的交易額每月都在增長，草原的駿馬源源不斷進入中原，中原的貨物也深入草原腹地。
泰安八年冬，第一場雪落下時，袁謙再次登上望樓。北風凜冽，但他心中溫暖。
“法先生，你說咱們這‘三管齊下’，能保北疆多少年太平？”
法邈站在他身邊，鬚髮上沾著雪花：“陛下，若是隻求一時太平，三五年足矣。若是求長久安寧，那就要一直做下去——烽燧舊了要修，水壩淤了要疏，邊市規矩要守，朋友交情要維續。治國如逆水行舟，不進則退。”
袁謙點點頭，望著北方蒼茫的天空。那裡曾經是中原王朝的噩夢，如今卻漸漸成了可以和平共處的鄰居。
“是啊，不進則退。”他輕聲重複，“但朕相信，只要咱們真心對待，草原人也會真心回應。這天下，終究是人心換人心。”
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