泰安四年的春天來得特別早。
二月剛過，洛陽城外的柳樹已抽出嫩黃新芽。清晨時分，一支規模不大卻儀仗齊整的隊伍自皇宮宣德門緩緩駛出，沿著寬闊的御道向南行去。隊伍中央那輛樸實無華的馬車裡，坐著當今天子泰安帝袁謙。
這位登基不過四年的年輕皇帝，此刻正撩開車簾一角，望著窗外初春的景緻出神。
“陛下，再過兩個時辰便能抵達汴口。”隨行的工部尚書王珩在車窗外輕聲稟報，“汴口樞紐的最後一道閘門已於昨日除錯完畢，只待陛下親臨，便可舉行通航儀式。”
袁謙點了點頭，目光卻落在運河兩岸連綿不絕的農田上。正是春耕時節，田野間隨處可見忙碌的農人，水牛拉著犁鏵在翻耕土地，更遠處，幾架新式的水車正吱吱呀呀地將運河水引向高處的田地。
“王尚書，你看這運河兩岸，”袁謙忽然開口，聲音裡帶著感慨，“朕記得曾祖父的筆記裡寫過，他初到淮南時，那裡戰亂剛息，田地荒蕪，百姓流離。如今不過六七十年光景，這運河所到之處，竟已處處是這般豐饒景象。”
王珩在馬上微微欠身：“陛下所言極是。大運河貫通南北以來，沿線州郡無不受益。據戶部統計，運河沿岸三州二十一郡的田賦，已佔天下三成有餘。這還只是直接收益，若算上商稅、漕糧轉運之利，更是不可計數。”
車隊繼續前行，過了洛水浮橋，轉入專門修築的運河官道。這條道路與運河平行，路面寬闊平整，可容四車並馳。路旁每隔五里便設有一座烽燧兼驛站，既用於傳遞公文，也為往來官員商旅提供歇腳之處。
袁謙放下車簾，靠在軟墊上閉目養神，腦海中卻不自覺地浮現出曾祖父留下的那些手稿。
那些發黃的紙頁上，用略顯潦草卻力透紙背的字跡，記錄著一個來自後世之人的見聞與思考。其中關於“基礎設施建設”和“物流網路”的論述，袁謙自幼便讀過無數遍。當年祖父景和帝為他講解《治國箴言》時，曾指著其中一段說：“謙兒你看，你曾祖在這裡寫——‘欲強國，先修路；欲富民，先通渠’。這話看似樸素，卻是治國的根本。”
“陛下，前面就是偃師了。”貼身太監輕聲提醒。
袁謙睜開眼，再次撩開車簾。運河在這一段變得異常寬闊，水面上舟楫往來如梭。有滿載糧食的漕船吃水頗深，緩緩北行；有裝著江南絲綢、瓷器的商船輕快南下；還有些小巧的客船，載著南來北往的旅人。船工們的號子聲、商販的叫賣聲、船槳破水聲交織在一起，匯成一首繁榮的交響。
“停一下。”袁謙忽然道。
車隊在運河邊一處高坡上停下。袁謙下了馬車，走到坡頂，憑高遠眺。從這裡向東南望去，運河如一條玉帶蜿蜒伸展，消失在遠方的地平線上。向西回望，洛陽城的輪廓在晨霧中若隱若現。
王珩跟了上來，指著腳下的運河介紹道：“陛下，這一段便是永濟渠與通濟渠的銜接處。自汴口至洛陽的這段河道，是當年武始皇帝親自督建的，距今已四十三年了。您看這河岸，全是用青石砌成，兩岸還栽了固土的柳樹，經年累月，越發牢固。”
袁謙蹲下身，摸了摸腳下的石砌堤岸。石塊之間用糯米灰漿粘合得嚴絲合縫，經歷數十年水流沖刷，竟無半分鬆動痕跡。堤岸上每隔百步便立有一根石柱，柱身刻著水尺刻度，用以測量水位。
“這些石柱是何時所立？”袁謙問道。
“回陛下，是景和十七年所立。”王珩答道，“那時仁宗皇帝巡視漕運，發現各地水位測量標準不一，便命工部統一制式，在全國主要河道設立標準水尺。就是這些石柱，使漕船在各段河道都能準確判斷通航條件，大大減少了擱淺事故。”
袁謙點了點頭，心中湧起一股複雜的情緒。他眼前彷彿出現了祖父的身影——那位溫和而堅定的守成之君，總是在細節處完善著曾祖父開創的基業。而自己如今站在這堤岸上，即將見證這個龐大水系工程的最終完成，這其中的傳承意味，讓他既感自豪，又覺責任沉重。
“繼續趕路吧。”袁謙站起身，拍了拍手上的塵土，“莫誤了時辰。”
車隊重新啟程，速度加快了許多。越接近汴口，運河上的船隻就越密集。到了午時前後，前方已能望見一座巨大的水門輪廓。
汴口到了。
這裡地處黃河與淮河水系的分界，歷來是漕運咽喉要地。袁謙記得曾祖父的筆記裡曾提到，當年東漢朝廷遷都許昌後，這裡便是轉運中樞。後來戰亂頻仍，漕運荒廢，直到仲朝立國，才重新整治。
但眼前的汴口，已與任何歷史記載都截然不同。
只見三道巨大的船閘如同水上城門，巍然矗立在運河之上。閘門用厚重的硬木包鐵製成，透過絞盤和滑輪組控制開合。閘室兩側是用混凝土澆築的堅固牆壁——這種由石灰、黏土和砂石混合而成的材料，是格物院近年來的重要成果，比傳統的夯土或石砌更加耐久。
閘門旁矗立著數座三層高的瞭望塔，塔頂旗幟飄揚，有士兵在上方揮動旗語，指揮船隻有序透過。運河兩岸，倉庫、貨場、客棧、酒樓鱗次櫛比，形成了一個繁華的市鎮。碼頭上搬運工喊著號子裝卸貨物，商賈們操著各地的口音討價還價，還有小吃攤販兜售著熱騰騰的飯菜，好一派繁忙景象。
“臣等恭迎陛下！”
以新任丞相陳庭為首的數十名官員早已在閘口迎候。陳庭是泰安元年科舉的狀元，年不過四旬，卻已憑實幹升任丞相，正是袁謙著力培養的新一代文官領袖。
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