“回陛下，若走舊道，經長江入巢湖，再轉陸路至許昌，最後水運至洛陽，少說也要兩個月。且損耗頗大，遇雨雪更是不便。”漕運使答道，“如今全程水道，順流時日夜兼程，不到一月便可抵達。損耗不及舊道的三成。”
說話間，那支漕船隊已開始有序進入船閘。袁謙看著那些吃水極深的糧船平穩過閘，忽然問道：“當年修這運河，曾有不少反對之聲吧？”
陳庭沉默片刻，輕聲道：“臣查閱過工部檔案。武始年間初議修河時，朝中確有大臣以‘勞民傷財、隋鑑不遠’為由反對。但武始皇帝力排眾議，言‘功在當代，利在千秋’。後來每有延伸工程，總少不了爭議。景和朝時，修泗水段，耗費巨大，仁宗皇帝曾連續三日不眠，審閱預算圖紙。”
“那祖父最終是如何決斷的？”袁謙好奇地問。
“仁宗皇帝說了一句話。”陳庭回憶道，“他說：‘朕每思及父皇當年篳路藍縷，以一州之地抗天下諸侯，便知非常之功，需非常之人，行非常之事。這運河縱有千難，只要能活民富國，便值得做。’”
袁謙默然。他腦海中浮現出祖父晚年那消瘦卻堅毅的面容。那位總是溫和微笑的守成之君，在關鍵決策時，卻有著不輸開國帝王的魄力。
“陛下，吉時將至。”禮部官員上前提醒。
袁謙整了整衣冠，走下高臺。閘口前的空地上已搭起禮臺，旌旗招展，儀仗肅立。四周聚滿了圍觀的百姓、船工、商賈，人山人海，卻秩序井然。
禮炮九響後，袁謙登上禮臺。他望著臺下無數雙期待的眼睛，清了清嗓子，聲音清朗地傳開：
“朕的曾祖父，世祖武皇帝，當年曾言：江河如血脈，流通則體健，淤塞則生疾。天下水系，本是一體，奈何山川阻隔，舟楫難通。於是發宏願，要開一條南北大動脈，使天下財貨如血液流轉，無遠弗屆。”
“朕的祖父，仁宗景皇帝，繼此遺志，續修支流，疏浚河道，完善漕政。兩代人之努力，六十餘年之積累，方有今日之格局。”
他頓了頓，目光掃過那一道道閘門、一條條河道：
“今日，這連線天下四大水系的運河網路，終於全線貫通！自此，江南之米可直達幽燕，巴蜀之錦可迅抵東海，齊魯之鹽可暢運荊楚。貨暢其流，物盡其用，民得其利，國得其富！”
臺下爆發出震天的歡呼聲。船工們敲響了船鼓，商賈們拋起了綵綢，百姓們鼓掌叫好。
袁謙抬手示意安靜，繼續道：“此工程之成，非朕一人之功，乃三朝君臣同心、百萬民夫竭力之果。在此，朕要特別褒獎所有參與運河修建的工匠、民夫、督造官員。工部已造冊記錄，所有有功人員，皆按例封賞！”
又是一陣歡呼。
“現在，朕宣佈——”袁謙從侍從手中接過一把金鑰匙，這是開啟最後一道閘門的象徵物，“汴口樞紐，暨天下運河網路，正式通航！”
他將金鑰匙插入禮臺上的鎖孔，輕輕轉動。與此同時，閘口處的工匠拉動絞盤，最後一道閘門在巨大的聲響中緩緩開啟。
閘門後方，早已等候多時的船隻魚貫而出。為首的是十艘裝飾華麗的官船，船頭站著各州郡前來觀禮的官員；其後是滿載各種貨物的商船隊，飄揚著“蘇杭絲綢”、“景德瓷器”、“蜀中錦緞”等旗號；再往後是漕糧船、客船、漁船……千帆競發，百舸爭流。
陽光灑在波光粼粼的水面上，映得船帆一片金黃。南來的風帶著水汽和暖意，吹拂著每個人的臉龐。閘口兩岸，人們歡呼雀躍，許多老船工甚至熱淚盈眶——他們一生在河上奔波，見過太多險灘急流，如今終於能在這樣平穩寬闊的河道上航行了。
袁謙站在禮臺上，望著這壯觀的景象，心中湧起萬千感慨。
他想起曾祖父筆記裡的那些藍圖——那些關於“全國交通網”、“經濟一體化”的構想，在當時看來何等異想天開。可如今，它們正一點點變成現實。
他想起祖父臨終前的囑託——“仁政愛民”四字，看似簡單，卻需要一代代人用實實在在的工程、制度、政策去填充。這運河網路，不正是“愛民”的體現麼？減少運輸損耗，降低物價，促進交流，便利民生……每一項好處，最終都落在百姓身上。
“陛下，您看那邊。”陳庭輕聲提醒。
袁謙順著丞相所指的方向望去，只見運河下游不遠處，幾個孩童正在河邊放紙船。那些用彩紙疊成的小船，被孩子們輕輕放入水中，順著水流緩緩漂遠。一個孩子拍手笑道：“我的船能漂到江南去！”
“也能漂到東海去！”另一個孩子爭辯道。
袁謙笑了。他忽然明白，這運河真正寶貴的，不僅是它運輸貨物、溝通經濟的功能，更是它連線起的人心與想象。從此，江南的孩子知道北方有廣袤的平原，北方的少年嚮往南方的靈秀山水，東海之濱的人們聽說過西域的故事——這個帝國，因為這些水道的連線，真正成了一個血脈相通的整體。
儀式結束後，袁謙沒有立即返程。他在陳庭等人的陪同下，登上一艘官船，體驗了一段運河航行。
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