泰安八年的春天來得格外早。正月剛過，洛陽城外的柳樹就迫不及待地吐出了新芽。而今年春天最引人注目的大事，莫過於泰安帝袁謙下令舉辦的“泰安中期大閱兵”。
訊息從宮中傳出，立刻轟動了整個洛陽城。街頭巷尾，茶館酒肆，人人都在議論此事。賣炊餅的老漢一邊揉麵一邊對熟客說：“聽說了麼？陛下要在北邙山閱兵！老漢我活了六十年，只聽說世祖爺當年平定天下後閱過兵，仁宗爺在位時都沒辦過這麼大的陣仗！”
“可不是嘛！”一個行商模樣的客人接話，“我有個表侄在兵部當差，說這次閱兵要動用五萬兵馬，新式的鎧甲兵器都要亮出來。各國使節都接到了觀禮邀請，這是要讓他們開開眼呢！”
皇宮裡，氣氛卻與街頭的興奮不同，更多了幾分緊張與忙碌。
樞密院值房裡，年過六旬的樞密使張虎正對著巨大的沙盤沉思。沙盤上，北邙山地形栩栩如生，各色小旗插滿了預定閱兵區域。老爺子雖然鬚髮皆白，但腰桿挺得筆直，雙目炯炯有神——這可是他退休前最後一次主持如此盛大的閱兵，決不能出半點差錯。
“張老將軍，”一個年輕的聲音從門外傳來，“陛下請您去御書房議事。”
張虎抬頭，見是皇太子袁睿親自來請，連忙起身行禮：“殿下怎敢勞您親自跑一趟，讓個小太監來傳話就是了。”
袁睿今年二十有三，生得面如冠玉，舉止溫文爾雅，頗有乃父之風。他笑著扶住張虎：“老將軍說哪裡話，您是國之柱石，父親常說，朝中論兵事，無人能出您之右。這次閱兵事關國威，父親自然要聽聽您的意見。”
一老一少穿過重重宮門，向御書房走去。路上，袁睿問道：“聽說這次要展示的新式鎧甲，輕便堅固，比舊式鎧甲輕了十斤？”
“不止十斤！”張虎來了精神，說話間手舞足蹈，“殿下有所不知，這是格物院和將作監花了三年工夫弄出來的好東西。用新法子煉的鐵，打造的甲片既薄又硬，關鍵是用牛皮索連線，不像舊甲用鐵環，活動起來靈便多了。一套下來能輕十五斤！十五斤啊！戰場上穿一天，能省多少力氣？”
“那強弓勁弩呢？”袁睿又問。
“嘿嘿，那更是好東西。”張虎壓低聲音，卻掩不住得意，“格物院算學最好的幾個小子，算了半年，搞出一種新的弓臂彎度。同樣材料，新弓射程能遠三成！弩機也改進了上弦機關，一個熟練弩手，現在能比以前快一半時間連發三箭！”
說話間已到御書房外。太監通稟後，二人進入書房。
泰安帝袁謙正站在窗前，望著庭院中初綻的桃花。聽到腳步聲，他轉過身來。今年四十有五的皇帝，眼角已有了細紋，但精神矍鑠，目光如炬。
“臣張虎參見陛下。”
“兒臣參見父皇。”
“都平身。”袁謙走到書案後坐下，“張老將軍，閱兵準備得如何了？”
張虎從懷中掏出一卷厚厚的文書，恭敬呈上：“陛下，這是詳細的閱兵方案。五萬兵馬已從各地抽調至洛陽近郊大營，分步兵、騎兵、弩兵、車兵、水師儀仗五個方陣。新式鎧甲裝備了一萬人，強弓五千張，勁弩三千具，改良戰車兩百乘。另有海軍戰艦模型十艘，由五百軍士肩扛展示。”
袁謙一邊翻看文書，一邊問：“各國使節安排妥當了嗎？”
“回陛下，西域長史府來報，貴霜、康居、大宛等國使節已到長安，正由禮部官員陪同來洛；南海諸國使節乘海船已抵達廣陵，走運河北上，預計三日內可到；北疆薛延陀、西羌、鮮卑各部也派了頭人前來；還有扶桑、古婆、林邑等國使團，都已安置在四方館。”張虎如數家珍。
“好。”袁謙合上文書，沉吟片刻，“張老將軍，你說這次閱兵，會不會太過張揚，讓四鄰覺得我朝窮兵黷武？”
張虎聞言，正色道：“陛下多慮了。老臣以為，閱兵不是為了炫耀武力，而是為了展示國威，震懾宵小。世祖爺當年說過：‘刀槍入庫之時，更要勤加擦拭，否則真到用時，就拔不出來了。’承平日久，最容易鬆弛武備。這次閱兵，既是給外人看，也是給我朝軍民看——讓百姓知道朝廷有力量保護他們，讓將士知道朝廷重視武備，也讓那些潛在的野心家掂量掂量自己的分量。”
袁謙點點頭，又看向兒子：“睿兒，你怎麼看？”
袁睿略一思索，答道：“兒臣以為，張老將軍說得對，但還需把握分寸。展示武備的同時，也應彰顯我朝‘止戈為武’的理念。可以在閱兵後，安排一場宴請各國使節的盛會，席間讓禮部官員宣講我朝‘以和為貴、互通有無’的外交宗旨，這樣剛柔並濟，方為上策。”
“說得好！”袁謙讚許地看著兒子，“那就這麼辦。張老將軍，閱兵的具體操演就拜託你了。睿兒，你來負責接待使節、安排宴飲之事，務必讓各國賓至如歸。”
“臣遵旨！”“兒臣領命！”
接下來的半個月，洛陽城內外一片繁忙。北邙山腳下，原本空曠的平地被平整出一片長五里、寬三里的巨大校場。校場四周搭建起觀禮臺，中央是皇帝御座所在的主臺，以黃綢覆蓋，金龍環繞；左右是文武百官觀禮臺；正對面則是各國使節觀禮區，按照方位分為東、西、南、北四區。
校場外，五萬大軍每日操練，喊殺聲震天，引得不少百姓遠遠圍觀。新式鎧甲在陽光下閃閃發光，改良戰車隆隆駛過，騎兵方陣馬蹄如雷。最引人注目的是那十艘戰艦模型——每艘都有三丈長，完全按照海軍最新式戰船縮小製作，船帆、桅杆、炮位（用於發射石彈的投石機）一應俱全，由五十名精壯軍士肩扛行進，遠遠望去，如同鉅艦在陸地上航行，蔚為壯觀。
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