泰安十三年的春天，廣州港的海風格外溫柔。它拂過港內林立的桅杆，吹動各色旌旗，帶來遠洋的氣息與鹹腥的海味。在眾多船隻中，一支由五艘鉅艦組成的船隊格外引人注目——這是朝廷新設的“船舶司”直屬船隊，即將開啟一次前所未有的遠航。
船隊旗艦“破浪號”的甲板上，船長鄭海正對照著最新繪製的海圖，眉頭緊鎖。這位年過四十的老水手，臉上刻著海風與歲月留下的溝壑，一雙眼睛卻依然銳利如鷹。他手裡這份海圖，是格物院根據歷代航海記錄、結合“泰安渾儀”觀測資料繪製的最新版本，上面清晰地標註著一條前所未有的航線：從廣州出發，經南海、過馬六甲、抵獅子國，然後……繼續向西。
“船長，補給都裝好了。”大副李勇快步走來，“淡水夠用三個月，糧食四個月，還有醃菜、乾果、茶葉。藥材按您吩咐，比上次多備了三成。”
鄭海點點頭，目光仍盯著海圖：“李勇，你看這裡。”他手指點在海圖西側一片模糊的區域，“過了獅子國，就是‘西海’了。老水手們都說，那裡海水顏色不同，風浪更大，還有……海怪。”
李勇笑了：“船長，您也信那些？咱們有改良過的指南針，有《渡海指南》，船也是最新式的三桅福船，能扛八級風浪。再說了，朝廷這次給的使命——要一直向西，找到波斯灣，和那些‘大食’商人直接貿易。這可是青史留名的大事！”
“是啊，青史留名。”鄭海收起海圖，望向港口忙碌的景象。碼頭上，工人們正將最後一批貨物裝船：江南的絲綢、景德鎮的瓷器、福建的茶葉、蜀中的錦繡，還有格物院特製的精緻玻璃器——這種透明如水的玻璃，是洛陽工匠新近攻克的技藝，在海外能賣出天價。
更引人注目的是，船上還裝載著特殊的“貨物”——二十名通曉番語的譯官、十名精通算學的賬房、五名太醫署派出的醫官，甚至還有兩位格物院的學者，帶著最新式的測量儀器。這不是一次簡單的商船出海，而是一次集貿易、外交、探索於一身的遠征。
“船長！”一個年輕的聲音從舷梯傳來。鄭海轉頭，見是自己的兒子鄭洋——剛滿十八歲，第一次隨船遠航的少年，此刻正興奮地跑上甲板。
“爹，我聽說波斯灣那邊的人，眼睛是藍色的，頭髮是金色的，真的嗎？”
鄭海拍拍兒子的肩：“等咱們到了，你自己看看不就知道了？不過小子，這一路可不容易。南洋的風暴、海盜，西海的未知海域……你怕不怕？”
鄭洋挺起胸膛：“不怕！祖父當年跟著世祖皇帝打天下時，不也是從淮南一路打到洛陽？咱們這是去開闢新航路，是光宗耀祖的事！”
鄭海眼中閃過一絲欣慰。他想起自己的父親，那位在世祖麾下立過戰功的老兵，臨終前握著他的手說：“海兒，咱們鄭家從陸地打到海上，你這一代，要把咱們仲朝的威名，傳到比太陽落山還遠的地方去。”
如今，這個夢想就要實現了。
三月初三，吉日。廣州刺史率百官至港口送行。祭祀海神儀式後，鄭海站在“破浪號”船頭，面對五百船員，朗聲道：“弟兄們！咱們這次出海，不是為私利，是為國探路！朝廷給咱們最好的船、最好的裝備、最厚的賞格！只要航線打通，往後咱們的絲綢、瓷器，就能直接賣到大食，不用被中間商層層剝皮！咱們的子孫，也能在這條航路上富貴榮華！”
“為國探路！富貴榮華！”船員們齊聲高呼，聲震海港。
午時三刻，潮水漲至最高。鄭海一聲令下，五艘鉅艦依次起錨升帆。東南風正勁，帆面鼓脹，船隊如離弦之箭，駛出珠江口，奔向浩瀚的南海。
頭一個月還算順利。船隊沿著熟悉的南海航線南下，經過流珠群島時，還按海軍舊例補充了淡水和新鮮果蔬。這裡的島民已與仲朝商船打過多年交道，見到官家船隊格外熱情，拿出最好的椰子和魚乾交換瓷器與布匹。
但過了馬六甲海峽，一切都不一樣了。
進入印度洋的第一天，船隊就遇上了風暴。那風暴來得毫無徵兆，剛才還是晴空萬里，轉眼間烏雲壓頂，狂風捲起數丈高的巨浪，彷彿要把整艘船撕碎。
“降主帆！繫牢貨物！”鄭海在搖晃的船橋上嘶吼。雨水和海浪潑在他臉上，視線模糊，但他憑著三十年的航海經驗，指揮若定。
鄭洋第一次經歷這種風暴，臉色慘白，緊緊抓著欄杆嘔吐。老水手王伯把他拉到艙內，遞過一碗薑湯：“小子，喝下去！這才剛開始呢，西海的風浪比這大十倍都有！”
三天三夜，風暴終於過去。五艘船都有損傷，最嚴重的一艘主桅開裂，需要緊急維修。鄭海下令在最近的一處荒島停靠休整。
島上，醫官忙著救治受傷船員，工匠修補船體，其餘人則在沙灘上晾曬被海水打溼的貨物。鄭海巡視一圈，鬆了口氣——人員無亡，貨物損失不大，最珍貴的絲綢和瓷器因為包裝嚴密，基本完好。
“船長，”李勇指著西邊海平線，“按《渡海指南》記載，再往西半個月，就能到獅子國了。”
鄭海點點頭。獅子國（斯里蘭卡）是已知航線的終點，再往西，就只有一些零星的傳說和破碎的記錄。從那裡開始，才是真正的未知之旅。
休整五天後，船隊再次啟程。果然，十五天後，獅子國的海岸線出現在視野中。這裡已有仲朝商人建立的貿易據點，船隊在此補充了淡水和糧食，還僱傭了幾名熟悉西海航線的當地嚮導。
嚮導是個皮膚黝黑的中年人，名叫蘇拉，能說簡單的官話。他指著西邊的海洋說：“大人，再往西，就是‘大食海’了。那裡有大食人的商船，他們很會做生意，但也要小心海盜——有些海盜就是大食人扮的。”
鄭海記下這些資訊，賞了蘇拉一匹絲綢。在獅子國停留十天後，船隊繼續西行。
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