“是這裡嗎？”鄭海問嚮導蘇拉。
蘇拉眯著眼看了半天，忽然手舞足蹈：“是！是！這裡就是‘巴士拉’！大食人最重要的港口之一！”
船隊緩緩駛入港口。眼前的景象讓所有仲朝人都驚呆了——港口裡停泊著數百艘形狀奇特的帆船，有的船帆是三角形的，有的船身繪著華麗的花紋。岸上的建築多是圓頂，街上行人穿著寬大的長袍，頭裹布巾。空氣中瀰漫著香料、皮革和駱駝糞便混合的奇異氣味。
更讓人驚奇的是，這裡居然已經有一些仲朝商人！幾個穿著絲綢長衫的商人擠到碼頭，用生硬的官話喊道：“可是朝廷的船隊？我等是廣州‘四海商行’的，三年前就來這裡了！”
鄭海下船與這些商人交談，才知道早在數年前，已有膽大的仲朝商人經陸路輾轉來到這裡。但由於路途遙遠、風險巨大，貿易量一直很小。如今朝廷船隊直達，意味著一條全新的海上商路即將打通。
當地的大食官員很快聞訊趕來。為首的是個留著濃密鬍鬚的中年人，自稱是巴士拉港的“海關長官”。透過譯官溝通，鄭海得知對方名叫哈桑。
哈桑對仲朝船隊的到來既驚訝又興奮。他仔細查看了船上的貨物，特別是那些晶瑩剔透的玻璃器，眼睛都直了：“我的真主！這麼純淨的玻璃！比我們大馬士革的還要好！”
接下來的幾天，船隊在巴士拉引起了轟動。大食商人蜂擁而至，爭相觀看仲朝的絲綢、瓷器、茶葉。鄭海在哈桑的協助下，在港口附近租下一處倉庫，作為臨時貨棧。
交易進行得出奇順利。一匹江南上等絲綢，在這裡能換到等重的白銀；一套景德鎮青花瓷茶具，能換三匹阿拉伯駿馬；而那些玻璃器，更是被當地貴族追捧，一套酒杯就能換一顆拇指大的珍珠。
但鄭海牢記朝廷使命——不僅要貿易，還要建立正式的外交關係。他透過哈桑，向巴格達的大食哈里發派遣使者，呈上泰安帝的國書和禮物。
等待迴音的日子裡，鄭海帶著兒子和幾名船員，在巴士拉城中游覽。這座城市與洛陽截然不同——街道狹窄彎曲，集市喧鬧擁擠，空氣中永遠飄著烤羊肉和香料的香味。商人們坐在店鋪前，用鄭海聽不懂的語言討價還價；街角有說書人講述著《一千零一夜》的故事；遠處清真寺的尖塔上，傳來悠揚的喚拜聲。
一天，哈桑邀請鄭海到家中做客。哈桑的宅邸華麗寬敞，地面鋪著精美的波斯地毯，牆上掛著大馬士革鋼刀。宴席上，哈桑指著滿桌的銀器說：“鄭船長，這些銀器，都是用從你們仲朝換來的絲綢賺的錢打造的。你們的絲綢，在我們這裡比黃金還貴重。”
鄭海笑道：“那我們的瓷器呢？”
“瓷器？”哈桑眼睛發亮，“那是隻有哈里發和總督才用得起的珍寶！打碎一件，心都要痛半年！”
兩人大笑。酒過三巡，哈桑正色道：“鄭船長，你們這次來，是開闢了一條黃金之路。從今往後，你們的船可以直接把貨物運到這裡，省去了陸路轉運的損耗和時間。我代表巴士拉商會，希望能與貴國建立長期的貿易關係。”
這正是鄭海想要的。他當即表示，回國後會稟明朝廷，設立常駐商館，制定定期船期。
一個月後，巴格達的回信到了。哈里發對仲朝船隊的到來表示歡迎，同意建立正式貿易關係，並回贈了大量禮物——大馬士革鋼刀、波斯地毯、阿拉伯香水、還有幾十匹純種阿拉伯馬。
泰安十三年十月，船隊在巴士拉停留三個月後，滿載而歸。五艘船的貨艙裡，不僅裝滿了金銀珠寶、香料藥材，還有大食贈送的各種禮物，以及更寶貴的——詳細的海圖、貿易記錄、沿途水文氣象資料。
返航途中，船隊再次歷經艱險。在印度洋遭遇海盜襲擊，幸得船堅炮利（裝備了投石機和弩炮）擊退；在南海遇到持續逆風，多耽擱了半個月。但當廣州港的輪廓再次出現在視野中時，所有人都熱淚盈眶。
泰安十四年二月，船隊終於回到廣州。這次遠航歷時整整十一個月，行程數萬裡，創造了仲朝航海史上的新紀錄。
捷報以八百里加急送到洛陽時，泰安帝正在華林苑賞梅。讀完鄭海洋洋萬言的奏報，他久久不語。
“父皇？”太子袁睿輕聲問。
泰安帝抬起頭，眼中閃著激動的光：“睿兒，你看到沒有？波斯灣！我們的船到了波斯灣！這意味著什麼？意味著從今往後，江南的絲綢可以直接換阿拉伯的馬匹，景德鎮的瓷器可以直接換波斯的寶石！這條海上絲路，比陸路更快、更安全、運量更大！”
他站起身，在梅林中踱步：“傳旨：鄭海晉爵三級，賞金千兩；所有船員賞銀百兩，免稅三年；在泉州、廣州、明州三地設‘市舶司分署’，專司對大食貿易；命工部立即著手建造更大型的遠洋海船……”
聖旨一道道傳出，整個帝國都為之震動。商人們興奮地計算著新航路的利潤，工匠們開始研究如何造出更大的船，學者們埋頭整理船隊帶回來的異域見聞。
而這一切，都始於那個春天的廣州港，始於五艘勇敢的船和五百個無畏的人。
夜深人靜時，鄭海在洛陽接受封賞後，回到驛館。兒子鄭洋還在興奮地擺弄一把大食彎刀：“爹，下次出海，我還跟您去！”
鄭海笑著搖頭：“下次？下次該你自己帶隊了。這條航路既然已經探明，往後就會有十支、百支船隊跟著走。咱們鄭家，從你曾祖父的陸地，到你祖父的近海，到爹的遠洋，再到你……該去更遠的地方了。”
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