泰安十四年的秋天，洛陽城迎來了近年來最盛大的一場文化盛事。太學正門前的廣場上，車馬如龍，冠蓋雲集——天下有名的經學大儒、史學名家、當朝重臣，甚至還有幾位從波斯灣歸來的航海學者，今日齊聚於此。
原因無他，泰安帝袁謙要在太學親自主持一場經史辯論。訊息傳開，震動士林。自世祖皇帝重開太學以來，雖常有講經論道，但皇帝親自主持、議題不限的辯論，卻是開國以來頭一遭。
太學祭酒魯肅——此魯肅非彼魯肅，乃是魯國孔氏旁支，以精通《春秋》聞名——天不亮就起身，在辯論堂裡來回踱步，檢查每一個細節。這位年過六旬的老學者，今日既是主持人，也是辯手，緊張得手心冒汗。
“祭酒大人，陛下的御座設在何處？”太學博士小心翼翼地問。
魯肅指著堂中正北的高臺：“那裡，但要撤去屏風。陛下說了，今日他不是高高在上的天子，而是與諸生平等論道的‘袁先生’。”
“這……這於禮不合吧？”
“陛下說，學問面前，人人平等。”魯肅捋著花白鬍須，眼中閃著光，“今日要辯論的是‘經世致用’之學，若還端著皇帝架子，如何聽到真話？”
辰時初刻，辯論堂已座無虛席。前排是應邀前來的名儒重臣，中排是太學博士、助教，後排擠滿了太學生員，就連走廊、窗邊都站著人。秋日的陽光透過高窗，在光潔的地面上投下道道光柱。
忽然，鐘鼓齊鳴。堂中瞬間安靜下來。只見泰安帝袁謙身著月白色儒衫，頭戴逍遙巾，手持一卷書冊，在太子袁睿和丞相陳庭的陪同下，緩步走入。他沒有走向御座，而是在前排正中預留的普通席位坐下。
“諸君請坐。”泰安帝聲音清朗，“今日朕來太學，不是以天子身份，而是以讀書人身份。想與諸位探討一個困惑朕許久的問題——讀聖賢書，究竟為了什麼？”
這個問題丟擲來，堂中響起一陣竊竊私語。
魯肅作為祭酒，率先起身：“陛下……呃，袁先生此問，其實先賢早有解答。孔子曰：‘古之學者為己，今之學者為人。’讀書明理，修身養性，此乃根本。”
“魯祭酒說得對。”一位白髮蒼蒼的老博士顫巍巍站起，“《大學》有云：‘修身、齊家、治國、平天下。’讀書先為修身，修身後方能治國。若只為功利而讀，便失了讀書的本意。”
這時，後排一個年輕學子忍不住舉手：“學生有疑！若讀書只為修身，那格物院的工匠改良造紙術、海軍將士遠航波斯灣，這些實務難道就不需要學問嗎？”
這話如石子入水，激起波瀾。立刻有老儒生反駁：“工匠之術，雕蟲小技耳！豈能與聖賢之道相提並論？”
“此言差矣！”另一個年輕學子站起來，“若無算學，如何治水？若無地理，如何航海？學生聽說，波斯灣船隊能安全往返，全賴《渡海指南》中記錄的星象、洋流知識，這些難道不是學問？”
堂中頓時分成兩派。老一派堅持“修身明理”是學問根本，年輕一派則認為“經世致用”更為重要。雙方引經據典，爭論不休。
泰安帝靜靜聽著，偶爾在紙上記下幾筆。待爭論聲稍歇，他才開口：“諸君所言皆有道理。但朕在想，是否一定要非此即彼？修身與致用，可否兼得？”
他站起身，走到堂中：“朕自幼讀《論語》，最喜‘仕而優則學，學而優則仕’一句。學得好，可以為官治國；為官治國的經驗，又可反哺學問。這便是‘經世致用’的真諦——學問不是掛在牆上的字畫，而是能解決實際問題的工具。”
這時，一位從波斯灣歸來的學者劉衡起身發言。他穿著半舊的長衫，面容黝黑，一看就是常年在外的實幹派。
“在下劉衡，隨船隊到過波斯灣。”他的聲音有些沙啞，卻清晰有力，“在海上，我們靠的不是《論語》的章句，而是渾儀觀測的星圖、算學計算的航道、對洋流季風的瞭解。但這些學問從哪來？是從歷代航海記錄中總結的，是從《周髀算經》《海島算經》中發展的。若沒有前人留下的學問，我們根本到不了波斯灣。”
他頓了頓，目光掃過那些老儒生：“所以，學問不該有高低貴賤之分。能修身養性的學問是好的，能造橋修路的學問也是好的。關鍵在於——這學問能不能讓百姓過得更好，讓國家變得更強？”
這番話擲地有聲，不少年輕學子鼓掌叫好。老儒生們則面露不悅。
一位以嚴守禮法著稱的老博士起身，沉聲道：“劉先生此言，未免過於功利。聖人之學，旨在教化人心。若人人只求實用，不求仁義，則與禽獸何異？昔管子言‘倉廩實而知禮節’，但若只求倉廩實，不求知禮節，那便是本末倒置！”
辯論至此，陷入了僵局。一方強調實用，一方強調教化，似乎難以調和。
泰安帝忽然笑了：“諸君可還記得《孟子》中那段著名的對話？”
