泰安九年夏天，江南的暑氣比往年來得更早一些。洞庭湖邊的岳陽城熱得像蒸籠，知了在柳樹上扯著嗓子嘶鳴，街上的行人都蔫蔫地打著蒲扇。可就在這燥熱的天氣裡，一道聖旨從洛陽快馬加鞭送到了荊州刺史府。
刺史周昉是個五十出頭的老臣，讀完聖旨後抹了把汗，對著一眾下屬苦笑道：“陛下這是要咱們在火爐裡開山鑿渠啊！”
聖旨的內容很簡單，也很艱鉅——疏浚並拓寬秦代修建的靈渠，使其能夠通行載重兩百石以上的船隻，徹底打通長江水系與珠江水系。
“大人，這靈渠自秦代修建以來，歷朝歷代雖時有修葺，但都只是勉強維持通航。”長史翻著卷宗，眉頭緊皺，“最窄處僅容一船透過，水流湍急處常有翻船之險。要拓寬到能走兩百石大船……難啊！”
周昉站起身，走到牆邊掛著的地圖前，手指從洞庭湖向南移動，劃過湘水，停在越城嶺下的靈渠位置：“難也得幹。陛下說了，這是‘嶺南荊楚水路一體’的關鍵一著。你們想想，如今運河貫通南北，漕運如織，可嶺南的貨物還是要靠陸路翻山越嶺，成本高昂。若是靈渠真能通大船……”
他轉過身，眼睛發亮：“那嶺南的象牙、珍珠、香料、木材，就可以順灕江入靈渠，進湘水，入長江，再走運河直抵洛陽！同樣的，中原的絲綢、瓷器、鐵器也能直下嶺南，甚至出海！這中間的利有多大，你們算過嗎？”
座中一位年輕的別駕站起身：“大人，下官算過。以廣州至洛陽的貨運為例，走陸路需三月，損耗三成；若能全程水運，只需一月半，損耗不足一成。僅是節省的運費，十年就夠修十條靈渠！”
“所以啊，”周昉一拍桌子，“再難也得幹！傳令下去，三日內召集工曹所有吏員，咱們得拿出個章程來！”
三天後，工曹衙署裡擠滿了人。除了荊州本地的官員，還有從洛陽趕來的兩位工部特使，以及幾位白髮蒼蒼的老工匠——他們是祖祖輩輩生活在靈渠邊的“渠戶”，對靈渠的一石一木都瞭如指掌。
“諸位，”周昉開門見山，“陛下的旨意很明確：拓寬靈渠，使其可通兩百石大船，工期三年。現在請各位說說，難處在哪裡，怎麼解決？”
一位老渠戶顫巍巍站起來，用濃重的鄉音說：“大人，最難的是‘鏵嘴’和‘陡門’。”
他走到掛在牆上的靈渠草圖前，指著湘水與灕江分水嶺的位置：“這裡，秦代工匠用巨石砌了個‘人’字形的分水壩，叫‘鏵嘴’。湘水北來，在此被一分為二，七分入湘，三分入漓。可這鏵嘴千年下來，已有破損，若拓寬航道，必須重修。”
“還有陡門。”另一個渠戶補充道，“靈渠有三十六道陡門（水閘），用於調節水位，讓船隻能一級一級翻山。這些陡門都老了，木頭朽了，機關也不靈了。要通大船，陡門得全部重建，還得加大。”
工部來的張主事沉吟道：“重修鏵嘴，需用巨石，還要在水流湍急處施工，確實不易。至於陡門……三十六道全換，光木材就得多少？”
“不止木材，”周昉搖頭，“關鍵是技術。陡門的開合機關精巧得很，咱們現在的工匠，還有人會造秦代那種機關嗎？”
一時間，衙署裡鴉雀無聲。這時，角落裡一個二十多歲的年輕官員怯生生舉起手：“大人……下官或許有辦法。”
眾人望去，是工曹新來的書佐陸明，科舉出身，專攻算學和格物。
“你說。”周昉點頭。
陸明走到地圖前，深吸一口氣：“下官研究過秦代陡門的圖紙。其機關雖精巧，但太過複雜，維修不易。咱們何不……重新設計？”
“重新設計？”老渠戶瞪大眼睛，“小後生，你知道那陡門多難造嗎？還重新設計？”
“正是因為它難造難修，才要重新設計。”陸明鼓起勇氣，“格物院去年刊印的《機械新編》裡，有一種‘齒輪齒條’傳動機構，比秦代的滑輪繩索更省力，也更耐用。咱們可以用鐵鑄齒輪，用硬木做齒條，這樣開關陡門，兩個人就能操作，現在需要四個人。”
張主事眼睛一亮：“接著說！”
“還有，”陸明越說越順，“陡門現在是用木板閘水，容易漏水。下官見過運河船閘，用的是整塊厚木板外包鐵皮，用絞盤升降。咱們可以借鑑，把三十六道陡門改成統一制式，這樣壞了也容易更換。”
周昉與張主事對視一眼，都看到了對方眼中的驚喜。
“好小子！”周昉拍案而起，“就按你說的，重新設計陡門！不過鏵嘴怎麼辦？那得用巨石，還得在水裡施工。”
一直沉默的另一位工部特使李郎中開口了：“周大人，下官出發前，崔琰院長特意交代，格物院新制了一種‘水下粘結劑’，是用石灰、黏土加一種南海來的樹膠熬製的，在水裡也能凝固如石。或許可用於修補鏵嘴。”
“水下也能凝固？”老渠戶們不敢相信，“真有這等神物？”
“有沒有，試試便知。”周昉當機立斷，“陸明，你負責設計新陡門；李郎中，你負責調撥粘結劑；張主事，你總管物料調配。三日後，咱們啟程去靈渠！”
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