老人淚眼婆娑：“大人，這陡門……小老兒的祖父、父親，都在這裡當過閘夫。它雖然老了，可也護了咱們幾代人啊。如今要拆了，心裡……心裡捨不得。”
周昉默然。他理解這種感情——這些古老的工程，早已融入當地人的生命。他扶起老人，鄭重道：“老人家，不是拆了就不要了。咱們要建新的、更好的陡門，讓您的孫子、曾孫子，還能在這裡當閘夫，讓靈渠再護佑咱們千年！”
老人的眼淚掉下來，重重點頭。
新陡門的建造並非一帆風順。陸明設計的齒輪齒條機構，在紙上完美，但實際鑄造時卻出了問題——鐵鑄的齒輪太重，轉動不靈。工坊裡，幾個鐵匠對著圖紙發愁。
“陸書佐，這齒輪齒數太多，鑄出來肯定不精細。”老鐵匠搖頭，“要不……咱們改少些齒數？”
陸明盯著燒紅的鐵水，忽然靈機一動：“等等！咱們不必鑄整個齒輪，可以鑄成六塊，然後拼接！”
“拼接？”鐵匠們面面相覷。
“對！”陸明興奮地畫起圖來，“把齒輪分成六塊扇形，每塊單獨鑄造，打磨精細後，用榫卯拼成整圓。這樣每塊都小，容易鑄得精細，拼起來又是個完美的齒輪！”
鐵匠們恍然大悟。半個月後，第一個拼合齒輪誕生了。裝上新制的硬木齒條，兩個人輕輕搖動絞盤，沉重的閘門竟平穩升起，比舊式陡門省力一半還多。
訊息傳開，工匠們士氣大振。接下來兩個月，三十六道新陡門陸續建成。每道陡門都按統一制式：包鐵皮的厚木閘門，鐵鑄的拼合齒輪，硬木齒條，還有可調節開度的限位裝置。老渠戶們試著操作了幾次，笑得合不攏嘴：“這下好了！這下好了！往後守閘可是輕省活了！”
十月初，陡門工程完工，開始加固鏵嘴。這是最危險的工程——要在湍急的水流中作業。工匠們先用竹筏搭起施工平臺，然後潛入水中，用鐵釺清理壩基的淤泥和碎石。水冷刺骨，每人只能幹一刻鐘就得換人。
李郎中調來的水下粘結劑派上了大用場。工匠們將粘結劑與碎石、砂子混合，製成一種水下混凝土，填補在壩基的縫隙中。又用新開採的花崗岩，在壩外加築了一道輔助石堰。整整一個月，鏵嘴工地日夜燈火通明，錘鑿聲、號子聲不絕於耳。
十一月初，鏵嘴加固完成。最後也是最艱鉅的工程開始了——拓寬航道。
靈渠最窄處只有兩丈寬，要拓寬到四丈，意味著要在山體上開鑿。沒有炸藥，全靠人力。工匠們用火燒岩石，再潑冷水，使岩石崩裂，然後用鐵釺、大錘一塊塊鑿下來。進度緩慢，一天只能推進幾尺。
周昉急得嘴上起泡。這時，陸明又提出了一個大膽的想法：“大人，咱們不必全程拓寬。可以在窄處修建‘讓船段’——每隔一里拓寬一段，讓船隻在此交錯透過。這樣工程量能減少七成！”
“可是……船隻會不會擁堵？”周昉遲疑。
“下官算過，”陸明拿出算盤噼裡啪啦一陣打，“靈渠全長六十里，若設三十處讓船段，每段長二十丈。船隻單向通行，在讓船段交錯。按每日過船百艘計，完全來得及。”
周昉與張主事、李郎中商議後，採納了這個方案。果然，工程量大大減少，工期也縮短了。
泰安十年春天，靈渠疏浚工程進入尾聲。三月初三，周昉決定試航。
這一天，興安縣萬人空巷。渠首擠滿了百姓，大家都想親眼見證歷史性的一刻。江邊停著三艘船——兩艘載重兩百石的貨船，一艘官員乘坐的樓船。
辰時正，周昉登上樓船，深吸一口氣，下令：“開閘！”
第一道陡門的閘工轉動絞盤，齒輪咬合齒條，包鐵皮的閘門平穩升起。渠水湧出，樓船緩緩駛入渠中。緊接著，第二道、第三道……樓船一級級攀升，如同登天梯。
最激動人心的時刻到了——船隻要透過鏵嘴分水處。這裡水流湍急，舊渠時常有船在此傾覆。樓船小心駛近，船工們全神貫注。當船頭觸及鏵嘴分出的水流時，船身微微一震，但隨即穩穩地進入了灕江支流。
“成了！”船上船下一片歡呼。
樓船繼續前行，經過一道道新陡門，穿過一個個拓寬的讓船段。六十里水路，走了整整一天。當船隻終於駛入灕江，眼前豁然開朗時，夕陽正把江水染成金色。
周昉站在船頭，望著眼前壯麗的山水，熱淚盈眶。他想起離京前陛下的囑託：“周卿，靈渠一通，嶺南便是中原之嶺南，而非化外之地。這是功在當代、利在千秋的大事。”
現在，這件事，成了。
一個月後，捷報傳到洛陽。泰安帝袁謙在朝堂上宣讀完奏報，沉默良久，忽然問群臣：“諸卿可知，秦修靈渠，用了幾年？”
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