泰安九年秋天的洛陽城，與往年有些不同。靈渠通航的捷報帶來的喜悅還未散去，另一件事卻在朝野間引發了更激烈的爭論——泰安帝要試行“養廉銀”制度了。
訊息最早是從戶部流出的。那天清晨，戶部尚書鄭沅揉著發脹的太陽穴，盯著桌上一疊厚厚的奏章，長嘆一口氣。這些奏章來自各州郡，內容大同小異：某縣縣令俸祿微薄，不得不接受當地富戶“孝敬”；某郡郡守家人患病，向商賈“借貸”未還；某道監察御史巡查地方，收受土儀……
“尚書大人，陛下召您去御書房議事。”門外小吏輕聲稟報。
鄭沅站起身，整了整官袍。他知道陛下為何召見——這些日子，關於官吏貪墨的奏報越來越多了。承平日久，官場難免滋生腐化，可如何處置，卻是個難題。
走進御書房時，鄭沅發現除了自己，丞相陳庭、大理寺卿張昭、御史中丞王朗幾位重臣都在。泰安帝袁謙正背對著眾人，望著窗外庭院裡金黃的銀杏樹出神。
“都到了？”袁謙轉過身，臉上看不出喜怒，“鄭尚書，你先說說，今年各地上報的貪墨案件，比去年多了多少？”
鄭沅心中一緊，硬著頭皮答道：“回陛下，據不完全統計，比去年多了三成。不過……這未必是貪墨真的多了，也可能是監察更嚴了，舉報更多了。”
“自欺欺人。”袁謙淡淡說了四個字，走到書案後坐下，“朕這裡有一份密報，揚州刺史呈上的。說廣陵郡一個縣令，年俸四百石，折錢不過八十貫。可他家中養著三房妾室，僕役二十餘人，還在城外買了三百畝良田。諸位算算，這錢從哪來的？”
書房裡一片寂靜。窗外秋風吹過，銀杏葉沙沙作響。
陳庭沉吟片刻，開口道：“陛下，此事古已有之。東漢時就有‘郡守富可敵國，縣令車載斗量’之說。我朝立國以來，世祖、仁宗兩代皆重吏治，貪墨之風已大為收斂。但若要根除……難。”
“難就不做了？”袁謙看著陳庭，“陳相，你也是寒門出身，當年入仕時，一個月俸祿多少？”
陳庭回憶道：“臣初任縣令時，年俸三百石，折錢六十貫。那時家中老母患病，每月藥錢就要五貫，還有一家老小要養活……實不相瞞，若非夫人會織布補貼家用，臣怕是連官服都要當掉了。”
“是啊。”袁謙站起身，在書房裡踱步，“一個縣令，要管一縣數萬百姓，要審案、要徵稅、要勸農、要興學……勞心勞力，俸祿卻勉強餬口。那些出身寒門的官員，若家中無產業，日子該怎麼過？”
他停在張昭面前：“張卿，你是大理寺卿，審過不少貪墨案。那些貪官在堂上懺悔時，可曾說過為何貪墨？”
張昭肅容道：“回陛下，十個裡有八個會說‘俸祿微薄，家計艱難’。有些確實是為了養家，有些則是託詞。但不可否認，俸祿不足確是誘因之一。”
“所以朕在想，”袁謙回到座位，手指輕敲桌面，“能不能從根子上解決這個問題？讓官員不必貪，不敢貪，也不想貪？”
王朗眼睛一亮：“陛下的意思是……”
“養廉銀。”袁謙緩緩吐出這三個字，“在正俸之外，根據官職高低、地方貧富，發放一筆額外的津貼。這筆錢要足夠讓一個清廉的官員體面生活，讓家人衣食無憂，讓子女可以讀書，讓父母可以安享晚年。”
書房裡再次陷入沉默。良久，鄭沅顫聲道：“陛下……這……這筆開支可不小啊！”
“朕算過。”袁謙從案上拿起一份奏章，“全國在品官員約三萬。若按品級發放養廉銀，從一品年補五百貫，到九品年補二十貫，平均下來每人約一百貫。一年就是三百萬貫。”
“三百萬貫！”鄭沅差點跳起來，“陛下，去年全國賦稅折錢不過八千萬貫，這三百萬貫可不是小數目啊！”
“是不小。”袁謙平靜地說，“但朕也算過另一筆賬——去年各地貪墨造成的損失，戶部估算有多少？”
鄭沅額上冒汗：“這……粗略估計，稅賦流失、工程貪腐、司法不公等造成的損失，不下五百萬貫。這還是能查到的，查不到的……更多。”
“這就是了。”袁謙環視眾人，“與其讓官員貪走五百萬貫，不如朝廷主動拿出三百萬貫，讓他們不必貪。而且這錢花得光明正大，花在明處。拿了養廉銀還貪的，嚴懲不貸！那時再治罪，天下人也不會說朝廷刻薄寡恩了。”
陳庭沉思良久，終於開口：“陛下此策，確有道理。但臣有三慮：其一，國庫能否長久負擔？其二，養廉銀真能養廉嗎？會不會有人既拿銀子又貪墨？其三，如何防止養廉銀變成新的‘陋規’，層層剋扣，到不了官員手中？”
“問得好。”袁謙讚許地點頭，“所以朕說‘試行’。先在幾個地方試點，看看效果。陳相的三慮，朕也有對策——第一，養廉銀從商稅中出。如今海貿繁榮，商稅年增，足以負擔。第二，養廉銀與考績掛鉤，貪墨者不僅追回銀子，還要加倍處罰。第三，銀子由戶部直接發放到官員手中，不經過地方衙門。”
他頓了頓，加重語氣：“最重要的是，朕要讓天下人知道，朝廷不是隻知嚴懲貪官，更願意為清廉創造條件。這叫‘先禮後兵’！”
這場御書房會議持續了兩個時辰。離開時，幾位重臣神色各異。鄭沅是憂心忡忡——戶部的賬本又要重做了；張昭是若有所思——大理寺的案子或許會少些；王朗是躍躍欲試——御史臺又有新事可為了；而陳庭，則是一臉深思。
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