泰安十九年，春三月。
洛陽城桃李芬芳，柳絮如雪。皇城東宮崇文殿內，太子袁睿正對著案上堆積如山的奏報凝神細思。這位年過而立的儲君，生得面容清俊，眉目間既有其祖父仁宗袁耀的溫潤，又繼承了其父泰安帝袁謙的沉靜氣度。
“殿下，陛下傳召。”內侍輕步進殿稟報。
袁睿放下手中硃筆，整了整衣冠，起身往太極宮而去。沿路宮人紛紛行禮，他皆微微頷首回禮，步履從容不迫。
太極殿西暖閣裡，泰安帝正與宰相張昭之子張承——如今已接任中書令——議事。見太子進來，泰安帝臉上露出溫和笑意：“睿兒來了，坐。”
“兒臣參見父皇。”袁睿恭敬行禮，又向張承拱手，“張相。”
張承忙還禮：“太子殿下折煞老臣了。”
泰安帝待袁睿坐下，這才開口道：“今年清明將至，朕欲遣你代朕前往壽春，祭拜世祖武皇帝與仁宗景皇帝陵寢。你意下如何？”
袁睿心中一動，面上仍保持著平靜：“父皇所命，兒臣自當遵從。只是……此等大事，本當父皇親臨才是。”
泰安帝擺擺手，輕嘆一聲：“朕何嘗不想？只是去歲北疆事緊，今春又有漕運改制諸事待決，實在抽不開身。你代朕前往，一來盡孝，二來也可沿途察訪民情。朕聽說淮南去年秋收不甚理想，你去看看實情如何。”
張承在一旁補充道：“殿下，此行事關重大。自世祖定都洛陽，陛下登基以來，皇室已近二十年未有人親至壽春祭祖。此番前往，不僅關乎孝道禮儀，更向天下昭示皇室不忘本初之心。”
袁睿肅然起身，長揖道：“兒臣明白。定當謹言慎行，不負父皇重託。”
泰安帝滿意點頭，從案上取過一份奏章：“這是禮部擬定的儀程，你拿回去細看。隨行人員朕已讓吏部挑選妥當，禁軍護衛由虎賁中郎將趙雲之子趙統負責——他常年駐守淮南，熟悉當地情勢。”
“趙將軍？”袁睿略感意外，“他不是該在壽春守陵麼？”
“正是。”泰安帝笑道，“所以讓他提前回京，陪你同去。這一路上，你有什麼疑問，儘可問他。”
接下差事，袁睿回到東宮便開始準備。祭祖非比尋常，儀仗、貢品、行程、沿途接駕等事宜千頭萬緒。他召來東宮屬官，連著三日閉門商議，將禮部所擬儀程反覆推敲修改，又加入許多體察民情的安排。
太子妃崔氏見他忙碌，親自熬了參湯送來：“殿下這般盡心，陛下知道了定會欣慰。”
袁睿接過湯碗，溫言道：“父皇將此重任託付於我，我豈敢怠慢？再說……”他望向窗外漸沉的暮色，“自曾祖創業至今，已歷三代。我這第四代孫，若不親眼去看看龍興之地，不親身體會祖宗創業之艱，將來何以治國？”
崔氏柔聲道：“殿下心思縝密，定能辦好這趟差事。”
三月十五，吉日。
洛陽城外，旌旗招展。太子車駕儀仗浩浩蕩蕩出城，文武百官相送。袁睿身著太子朝服，在城門口向皇宮方向三拜，這才登車啟程。
車駕沿著官道向南，過軒轅關，入豫州地界。袁睿並未一直坐在車中，而是時常騎馬而行，與隨行官員交談，觀察沿途風物。
“趙將軍，”行至潁川時，袁睿指著路邊正在春耕的農夫問道，“淮南農事，與中原可有不同？”
趙統是個三十多歲的武將，面龐黝黑，聞言拱手道：“回殿下，淮南水土豐美，作物可一年兩熟，這本是優勢。但去歲夏秋之交雨水過多，淮河有些支流漫溢，淹了部分農田。當地官府雖組織搶收，終究損失了些收成。”
袁睿若有所思：“朝廷的賑濟可到位了？”
“據末將所知，戶部撥付的糧食已到各郡。不過……”趙統略一遲疑，“有些偏遠鄉里，轉運需時。”
“明白了。”袁睿點點頭，對隨行的東宮舍人道，“記下，到壽春後查問此事。若真有延誤，著當地立即解決。”
舍人忙記在隨身簿冊上。
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