泰安二十三年的春天，長安城迎來了一群特殊的客人。
當這支百餘人組成的隊伍穿過隴山隘口，踏上關中平原時，沿途的百姓紛紛駐足觀望。隊伍中的人身著左衽皮袍，頭戴氈帽，面色黝黑，與中原人的裝束迥異。為首的是個三十多歲的漢子，騎著一匹雄健的河曲馬，腰佩鑲嵌綠松石的彎刀，眼神銳利如鷹。
“祿東贊大人，前面就是長安城了。”通譯官指著遠處隱約可見的城牆輪廓，用生硬的蕃語說道。
被稱為祿東讚的漢子勒住馬，眺望著那座傳說中的都城。晨霧中，長安城的輪廓若隱若現，規模之大超出了他的想象——這比邏些城大了何止十倍！
“這就是天可汗的都城嗎？”祿東贊喃喃自語，眼中閃過一絲複雜的神色，既有嚮往，也有一絲不易察覺的戒備。
他是受吐蕃贊普松贊干布之命，率領使團前來朝見仲朝皇帝的。此時的吐蕃剛剛統一高原諸部，正是雄心勃勃之時。贊普聽聞東方有個強大的帝國，國富民強，文化昌盛，便派出了最得力的臣子前來探個究竟。
使團在鴻臚寺官員的引導下入城，被安置在西市的蕃坊驛館。長安城的繁華讓這些高原來客目不暇接——寬闊的街道可以並排行駛八輛馬車，兩側店鋪林立，商品琳琅滿目；行人摩肩接踵，服飾各異，有漢人、胡人、西域人，甚至還有皮膚黝黑的崑崙奴。
“大人，您看那是什麼？”一個年輕使臣指著街邊一個攤販驚呼。
祿東贊順著他指的方向看去，只見小販正在演示一種奇特的工具：將麥子倒進木鬥，轉動把手，白花花的麵粉就從另一頭流出來。
“這叫‘水磨’，利用水流的力量磨面。”通譯官解釋道，“關中這樣的磨坊有上千座。”
祿東贊眼中閃過精光。在吐蕃，磨面全靠人力或牲畜，費時費力。若是能將這種技術帶回……
三日後，太極殿朝會，吐蕃使團正式覲見。
祿東贊領著副使和通譯，手捧贊普國書和貢品，沿著長長的御道走向大殿。兩側禁軍甲冑鮮明，旌旗招展，氣象森嚴。饒是祿東贊見多識廣，也不禁為這威儀所震懾。
“吐蕃使臣祿東贊，奉贊普之命，朝見大仲皇帝陛下！”通譯官高聲宣道。
泰安帝端坐龍椅，微微頷首：“賜座。”
祿東贊行過禮，獻上貢品：高原特有的麝香、犛牛尾、金沙，以及一尊鑲嵌寶石的金佛像。他注意到，皇帝對金佛像多看了兩眼，但神情平靜，並無特別驚喜。
“贊普遣卿遠道而來，朕心甚慰。”泰安帝開口，聲音溫和卻自帶威嚴，“吐蕃與我仲朝雖山川阻隔，然既為鄰邦，自當和睦相處。”
祿東贊恭敬道：“我贊普久慕上國文明，特遣臣等前來，一為朝見天子，二為學習上國典章制度、農耕工藝。願兩國永結盟好，互通有無。”
這番話是出發前贊普親自交代的。松贊干布是個有遠見的君主，他知道要治理好剛剛統一的吐蕃，必須學習更先進的文化和技術。
朝堂上，大臣們議論紛紛。有人主張厚待使臣，展現大國氣度；有人則持謹慎態度，認為蕃人狡詐，不可輕信。
泰安帝聽罷眾人意見，緩緩道：“禮部尚書。”
“臣在。”
“按諸侯之禮接待吐蕃使臣，賜錦緞百匹，茶葉千斤，瓷器十套。另，命太常寺安排使臣參觀太學、格物院。”
“臣遵旨。”
退朝後，泰安帝單獨召見了太子和幾位重臣。
“諸卿以為，吐蕃此次遣使，意欲何為？”泰安帝問道。
中書令張承捋須道：“陛下，老臣觀這祿東贊，目光敏銳，言辭得體，非等閒之輩。吐蕃贊普派此人前來，絕非僅僅朝貢那麼簡單。”
兵部尚書趙統介面：“臣聽聞吐蕃近年統一高原，兵鋒正盛。其東接吐谷渾，南鄰天竺，西通西域，地理位置重要。與其交好，可保西南安寧。”
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