接下來的幾日，泰安帝走遍了汴州境內的重要河工。他看水閘，查堤壩，訪河工，甚至親自下到清淤的船上，抓起一把河泥細細察看。
“父皇，”袁睿有些擔憂，“這些事讓工部官員來做便是，何須您親自……”
“睿兒，”泰安帝將河泥撒回水中，洗淨雙手，“你可知這黃河泥沙，為何如此之多？”
袁睿搖頭。
“因為上游的樹木被砍伐了。”泰安帝望著西北方向，“黃土高原，原本草木豐茂。前朝戰亂，百姓砍樹燒炭、開荒種田，水土流失，泥沙俱下。這些泥沙，就是上游百姓生活的痕跡。治河不治山，終究是治標不治本。”
他頓了頓，繼續道：“你曾祖父治堤，你祖父修閘，朕這些年下令在上游植樹。三代人，用了六十年，才讓黃河初步安瀾。但要說根治，還差得遠。這治河啊，就像治國，需要一代接一代地努力。”
這番話在袁睿心中激起千層浪。他忽然明白了父親為什麼堅持南巡——不只是視察，更是要讓他這個儲君親眼看到，太平盛世的背後，是多少人默默付出的心血。
七日後，船隊抵達淮河與黃河交匯的“清河口”。這裡是兩代帝王都曾親自踏勘的地方。河堤上，立著一塊巨大的石碑，碑文已有些模糊，但“永平十年，仁宗景皇帝巡河至此”幾個大字依然清晰。
泰安帝站在碑前，久久凝視。秋風蕭瑟，吹動他的衣袍。良久，他開口道：“睿兒，讓人準備一塊新碑，立在旁邊。”
“父皇要刻什麼？”
泰安帝緩緩道：“就刻——‘泰安二十八年秋，帝南巡視河，見堤固閘穩，農耕興旺，乃嘆曰：此世祖奠基、仁宗鞏固、朕稍完善，三代之功也。後世子孫，當繼之護之，毋使前功盡棄。’”
袁睿肅然，命人記下。
當晚，泰安帝在行營召見隨行官員和當地河工代表。沒有繁文縟節，只是簡樸的宴席。席間，泰安帝舉杯敬那位老河工：“老人家，你為這黃河奉獻一生，朕敬你。”
老河工激動得手都在抖：“陛下折煞小老兒了！小老兒只是盡本分。要說功勞，那是世祖、仁宗和陛下您的。沒有朝廷年年撥款修堤，沒有官府組織清淤，小老兒就是有三頭六臂，也擋不住洪水啊！”
這話說得實在，眾人都笑了。泰安帝卻正色道：“你說得對，朝廷有朝廷的責任，河工有河工的貢獻，百姓有百姓的付出。這黃河安瀾，是上下齊心、三代努力的結果。來，大家都滿飲此杯，敬這太平盛世，敬這安瀾之河！”
眾人舉杯，一飲而盡。
宴席散後，泰安帝獨自登上河堤。夜空如洗，繁星點點。黃河在月光下靜靜流淌，如一條沉睡的巨龍。遠處村落燈火闌珊，隱約傳來犬吠聲。
太子袁睿尋來，見父親獨立風中，忙上前為他披衣。
“睿兒，”泰安帝沒有回頭，“你可知朕為何一定要立那塊碑？”
“兒臣以為，是為了讓後世銘記三代治水之功。”
“對，也不全對。”泰安帝轉過身，“朕是要讓後世子孫知道，這堤壩不是憑空來的，這安寧不是天賜的。是他們曾祖胼手胝足，是他們祖父嘔心瀝血，是無數像今晚那位老河工一樣的人，用一生守護來的。”
他的聲音在夜風中顯得格外深沉：“治國如治水，不能只看眼前。世祖打天下時，就想到要治黃河；仁宗守成時，寧可省吃儉用也要修水閘；朕這些年，既要治河又要治山。為什麼？因為我們都知道，這河關係著千萬百姓的生死，關係著江山的穩固。”
袁睿深深點頭：“兒臣明白了。為君者，當有百年之慮。”
“說得好。”泰安帝欣慰地看著兒子，“你將來繼位，也要記住：有些事，可能你這一代看不到結果，但必須去做。就像這上游植樹，要幾十年才能見效，但必須現在就開始。這就是傳承，這就是責任。”
河風漸急，父子倆並肩而立，望著月光下的大河。遠處，新碑的基座已經開始挖掘，石匠們連夜趕工，要將皇帝的話刻在石上，傳給千秋萬代。
十日後，御駕返程。船隊逆流而上，再次經過那些堤壩、水閘、清淤工地。所到之處，河工和百姓自發聚集在岸邊，跪送皇帝。
那位老河工也來了，他帶著十幾個徒弟，跪在最前面。泰安帝命船靠岸，親自下船扶起老人。
“陛下，”老河工眼中含淚，“小老兒這輩子，見過三位皇帝巡河。世祖武皇帝來時，堤壩剛開工；仁宗景皇帝來時，石堤修了一半；如今陛下來了，堤固閘穩，莊稼豐收。小老兒……小老兒知足了！”
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