泰安二十九年的春天，洛陽東市最大的綢緞莊“瑞祥號”裡，掌櫃劉世榮正對著賬冊發愁。他面前攤開著三本厚厚的賬簿，一本記著洛陽總店的收支，一本記著揚州分號的進貨，還有一本記著長安分號的銷貨。三本賬上的數字加起來，本該是筆可觀的盈利，可劉世榮的眉頭卻越皺越緊。
“東家，”賬房先生小心翼翼地說，“咱們在揚州進的蜀錦，光是押運銅錢的費用，就佔了利潤的一成。這還不算路上被劫的風險……”
劉世榮嘆了口氣。他這個月要從洛陽調五千貫銅錢到揚州，採購一批上好的絲綢。五千貫銅錢有多重？按一千文一貫算，足足有三萬斤。需要僱二十輛大車，四十個鏢師，走一個月水路，光運費就要三百貫。更要命的是，如今路上不太平，去年就有商隊在黃河渡口遭了水匪，人財兩空。
“就不能在揚州本地借錢？”劉世榮問。
賬房苦笑：“能借，但利息高得嚇人。揚州的錢莊知道咱們急需用錢，開口就是月息三分。五千貫借三個月，光利息就要四百五十貫，比運費還貴。”
主僕二人相對無言。這時，夥計引著一個人進來，是東市另一家大商號“豐裕行”的東家趙掌櫃。這趙掌櫃是個精瘦的中年人，一雙眼睛透著商人的精明。
“劉兄愁眉不展，可是為錢銀轉運之事煩惱？”趙掌櫃開門見山。
劉世榮也不隱瞞，將難處說了。趙掌櫃聽完，神秘一笑：“劉兄可知，如今揚州和洛陽之間，有一種新的法子，可以不用運銅錢？”
“什麼法子？”劉世榮眼睛一亮。
趙掌櫃從袖中取出一張紙。那紙是特製的桑皮紙，質地堅韌，上面用硃砂寫著“憑票即兌銅錢五百貫”，下面蓋著“揚州通寶錢莊”的印記，還有一串奇怪的符號。
“這叫‘飛錢’。”趙掌櫃解釋道，“你在洛陽將五百貫銅錢存入‘通寶錢莊’，錢莊給你這張憑證。你派人帶著憑證到揚州，憑此票就能在揚州‘通寶錢莊’的分號取出五百貫。中間只收百分之一的匯費，比運費便宜，還安全。”
劉世榮接過那張“飛錢”，翻來覆去地看：“這……可靠嗎？萬一揚州那邊不認賬……”
“起初我也擔心。”趙掌櫃笑道，“但試了幾次，都很穩妥。這‘通寶錢莊’的東家姓沈，是揚州數一數二的富商，在洛陽、長安、揚州、成都都有分號。他這‘飛錢’生意做了半年，沒出過岔子。”
劉世榮心動了。百分之一的匯費，五千貫只要五十貫，比運費省了二百五十貫，更別說省去了風險和利息。他沉吟片刻：“這法子……朝廷允許嗎？”
趙掌櫃壓低聲音：“眼下還處在灰色地帶。朝廷沒說不許，但也沒說允許。聽說京兆尹已經注意到這事了，正在琢磨怎麼管。”
劉世榮還是有些猶豫。這時，賬房先生插話道：“東家，小人聽說，不止‘通寶錢莊’，如今西市的胡商也在搞類似的東西。那些大食商人，用一張羊皮紙寫的憑證，就能在長安、洛陽、揚州三地取錢，連匯費都不收，說是為了方便他們做買賣。”
“胡商也搞這個？”劉世榮更吃驚了。
趙掌櫃點頭：“正是。所以我說，這是大勢所趨。咱們商賈走南闖北，最頭疼的就是錢銀轉運。這‘飛錢’要是真能成，可是天大的好事。”
劉世榮終於下定決心：“好！我先試一千貫。若成了，往後大宗款項都用這個法子。”
三日後，劉世榮親自帶著一千貫銅錢，來到西市的“通寶錢莊”。錢莊門面不大，但裝修講究，櫃檯後面坐著幾個賬房，噼裡啪啦打著算盤。
接待他的是一個三十來歲的掌櫃，姓沈，正是錢莊的少東家。這位沈掌櫃舉止文雅，不像商人倒像讀書人。
“劉掌櫃放心，”沈掌櫃查驗過銅錢，開出一張“飛錢”憑證，“這張票您收好，背面有密押，旁人仿造不得。到了揚州，憑此票和密押，隨時可以取錢。我們錢莊在揚州的分號就在運河碼頭旁，很好找。”
劉世榮接過憑證，見上面除了金額、印記，果然還有一行他看不懂的符號。沈掌櫃解釋：“這是密押，每張票都不同。您取錢時，需說出密押代表的數字，與票上符號對應，方能取錢。這是防偽之法。”
這設計讓劉世榮多了幾分信心。他安排最得力的夥計帶著憑證南下揚州，自己則在洛陽忐忑等待。
半個月後，夥計從揚州飛鴿傳書：“錢已如數取出，分毫不差。揚州分號掌櫃說，往後大額款項，皆可用此法。”
劉世榮長舒一口氣，心中的石頭落地了。他立刻決定，剩下的四千貫全部用“飛錢”匯往揚州。
訊息很快在洛陽商界傳開。短短一個月，使用“飛錢”的商號從幾家增加到幾十家。不止“通寶錢莊”，其他錢莊、票號也紛紛效仿，甚至有些大商號聯合起來，搞起了自己的“內部飛錢”。
這自然引起了官府的注意。
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