午時退朝，袁睿沒回東宮，而是直接去了華林苑。他先向太醫詢問了病情，得知父皇燒已退，正在小憩，這才鬆了口氣。
“殿下，”太醫令小聲道，“陛下的病，說重不重，說輕不輕。關鍵是……要養。臣斗膽說一句，陛下若能就此放手，安心靜養，半年可愈；若再操勞，恐成痼疾。”
袁睿明白這話的分量。他走進暖閣時，泰安帝剛醒，正在喝粥。
“朝會如何？”泰安帝第一句話就問政事。
袁睿將處置一一稟報。泰安帝邊聽邊點頭，聽到最後，眼中露出欣慰之色：“處理得很好。北疆之事，穩字當頭；江南絲家，既要顧民也要顧稅。看來朕可以安心養病了。”
“父皇，”袁睿趁機勸道，“太醫說了，您這病非一日之功。朝中諸事，兒臣會每日向您稟報，但具體處置，您就放手讓兒臣去做吧。若有不當，您再指點。”
泰安帝沉默良久，終於點頭：“好。朕就偷這個懶。不過……”他眼中閃過一絲狡黠，“《泰安大典》的經部初稿，你得給朕送來。朕躺著無聊，正好看看。”
父子倆相視而笑。
從那天起，袁睿開始了監國生涯。每日寅時起床，先到華林苑問安，然後去太極殿處理朝政，午後又回華林苑稟報，夜裡還要批閱奏章。短短半個月，人就瘦了一圈。
太子妃崔氏心疼，勸他注意身體。袁睿卻說：“父皇病了二十九年，我才半個月，算什麼？”
這話傳到泰安帝耳中，他既欣慰又心疼。一次，袁睿來稟報時，泰安帝讓他坐在榻邊，握著他的手說：“睿兒，治國如長跑，不能一味猛衝。該歇時要歇，該放權時要放權。你看朕，就是年輕時不懂這個道理，如今才積勞成疾。”
袁睿點頭：“兒臣記住了。”
監國一月，朝政平穩。最讓人稱道的是，袁睿處理了幾件積壓已久的難事。
一件是關中水利之爭。兩個縣為了一條水渠的用水權，官司打了三年。袁睿沒有簡單判決，而是親自調閱了歷年水文記錄，又詢問了熟悉當地情況的農官，最後裁定：按季節輪流用水，並撥款另修一條支渠。雙方心服口服。
另一件是海商糾紛。兩條商船在南海相撞，損失巨大，互相指責。按《海商律》該由船舶司仲裁，但雙方都不服。袁睿將雙方船主召到洛陽，讓船舶司官員、老船工、律法博士共同組成仲裁庭，公開審理。最後判定雙方各有過失，按責任比例分攤損失。這個案例後來成為海上糾紛的判例。
這些事傳到民間，百姓紛紛稱讚太子賢明。連一向挑剔計程車林，也開始流傳“太子監國，朝政一新”的說法。
臘月二十三，小年。泰安帝病情大為好轉，已能下床走動。這日，他特意讓袁睿陪著，在暖閣裡接見了幾位重臣。
中書令張承看著精神矍鑠的皇帝和沉穩幹練的太子，老懷大慰：“陛下，老臣活了七十歲，見過三代帝王。世祖武皇帝開疆拓土，仁宗景皇帝與民休息，陛下開創盛世。如今看太子監國理政，老臣放心了——我仲朝國祚，必將綿延長久。”
泰安帝笑道：“張相過譽了。不過睿兒這些日子，確實讓朕刮目相看。有些事，他處理得比朕還周全。”
袁睿忙道：“兒臣都是按父皇的教導行事。”
“不完全是。”泰安帝搖頭，“你有你的長處。比如處理海商糾紛，用公開仲裁之法，既公正又透明，這個法子好，以後可以推廣。”
眾臣紛紛稱是。暖閣裡氣氛融洽，彷彿這不是皇帝病中的接見，而是一次尋常的君臣議事。
送走大臣後，泰安帝對袁睿說：“睿兒，朕想過完年，就把大部分政務正式交給你。朕只把握大政方針，具體事務你來決斷。”
袁睿一驚：“父皇，您的身體……”
“朕的身體朕清楚。”泰安帝擺手，“這次生病，讓朕想明白一件事——皇帝不是鐵打的，該放手時就得放手。而且……”他目光深遠，“朕想親眼看看，你完全主政會是什麼樣子。這比朕多批幾年奏章更重要。”
窗外又飄起了雪花。父子倆站在窗前，望著漫天飛雪。泰安帝忽然說：“睿兒，你還記得朕教澈兒的《帝範》嗎？”
“兒臣記得。第一篇就是‘民為邦本’。”
“對。”泰安帝點頭，“但還有一句朕沒寫進去，今天告訴你：為君者，要知道何時該進，何時該退；何時該緊，何時該松。你看這雪花，看著柔軟，卻能覆蓋山河；看著無力，卻能水滴石穿。治國也是如此，有時候，退一步比進一步更需要智慧。”
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