泰安二十九年春，洛陽城西的格物院作坊區。
空氣中瀰漫著一股奇特的草木氣息，混雜著蒸煮、捶打、晾曬的各種聲響。一群身著短打、袖口高挽的工匠正圍著幾口大鍋忙碌，鍋裡的液體咕嘟咕嘟冒著氣泡，泛著青黃色的泡沫。
“墨監正！墨監正！”一個年輕工匠舉著一張大如門板的竹簾，上面均勻地鋪著一層淺黃色的漿狀物，興奮地喊道，“您看這次如何？”
被稱為墨監正的中年人快步走來，他約莫五十歲上下，身形精瘦，臉上帶著長年研究留下的專注神情。此人正是墨家傳人、格物院造紙監正墨衡——幾年前研究“氣調倉儲”的那位專家，如今又被皇帝欽點來改進造紙術。
墨衡伸手摸了摸竹簾上的紙漿，又湊近嗅了嗅，眉頭皺起：“還不夠細，纖維太長，而且這麻皮煮得不夠透，鹼水配比再調調。”
年輕工匠面露難色：“監正，已經按您的新配方煮了六個時辰了……”
“那就煮八個時辰。”墨衡不容置疑地說，“陛下要的是‘潔白如雪、堅韌如帛’的紙，咱們現在造出來的，比蔡侯紙是強些，但還遠遠不夠。”
他走到作坊另一頭，那裡擺放著這幾年試驗的各種紙張樣品。從最原始的麻紙、楮皮紙，到加入桑皮、藤皮的混合紙，再到嘗試用稻草、麥稈的廉價紙……牆上還貼著一張巨大的表格，密密麻麻記錄著各種原料配比、蒸煮時間、捶打次數、晾曬方式的資料。
“唉。”墨衡嘆了口氣，拿起一張去年造得最好的紙，對著光細看，“還是不夠勻，透光能看到纖維疙瘩，寫字容易洇墨……”
正煩惱間，作坊外傳來一陣腳步聲。內侍特有的尖細嗓音響起：“陛下駕到——”
墨衡和眾工匠連忙放下手中活計，整衣跪迎。
袁謙穿著一身常服走進來，身後只跟著兩名侍衛和太子袁睿。他擺手免禮，笑著打量四周：“墨卿，朕聽說你這兒最近熱鬧得很，連隔壁研究水車的都跑來看熱鬧？”
墨衡起身，苦笑道：“回陛下，臣等日夜試驗，可這造紙之術……實在精微，差之毫釐，失之千里。”
袁謙走到樣品牆前，一張張仔細檢視：“比朕上次來時，已有進步。這張就挺光潔。”
“陛下好眼力。”墨衡指著那張紙，“這是用楮皮、桑皮、少量麻混造的，捶打了一千二百下，用了新制的竹簾抄紙，在通風陰涼處晾乾。寫字不洇，韌性也好，就是……”
“就是成本太高？”袁謙一眼看穿。
墨衡點頭：“是。光楮皮就要專門種植，桑皮得從江南運來，捶打一千二百下要三個工匠輪流幹一整天。這一張紙的成本，抵得上二十張普通的麻紙。”
袁睿在一旁插話道：“父皇，兒臣以為，紙若只為宮廷和少數富戶所用，便失了推廣文教的本意。需得又好又便宜，才能讓尋常學子也用得起。”
“太子說到了關鍵。”袁謙讚許地看了兒子一眼，“墨卿，朕記得你在研究倉儲時，曾說過‘物盡其用’的道理。造紙原料，是不是也能找些更常見、更便宜的東西？”
墨衡眼睛一亮：“陛下是說……像稻草、麥稈這些？”
“不止。”袁謙踱步到作坊外，指著遠處一片竹林，“你看那竹子，生長快，遍地都是。竹皮能不能造紙？”
“竹皮……”墨衡陷入沉思，“竹子纖維硬，難煮爛，但若真能成，原料可謂取之不盡。還有，江南水鄉多蘆葦，北方有麥草，這些都能不能試？”
這時，一個在旁邊默默聽了許久的老工匠突然開口：“陛下，監正，小老兒倒有個想法。”
眾人看去，說話的是造紙作坊裡年紀最大的匠人，姓魯，今年六十七了，祖上三代都是造紙的。因手藝精湛，被格物院特聘為“匠師”。
袁謙溫和地說：“老人家請講。”
魯匠師搓了搓滿是老繭的手：“小老兒年輕時在江南學藝，見過一種‘還魂紙’。就是把用過的廢紙、破布、爛麻，收集起來，重新漚爛再造。雖說紙品次些，但便宜啊。咱們能不能……也試試這個路子？”
“廢紙再利用？”墨衡先是皺眉，隨即眼睛越來越亮，“對！對！洛陽城每日丟棄的廢紙、舊書、破布不計其數，若能回收再造，既解決了原料，又清理了垃圾，一舉兩得！”
袁謙撫掌笑道：“看看，這就是集思廣益。墨卿，朕給你撥三千貫專項經費，你儘管試。原料不拘一格——竹、草、木、麻、破布、廢紙，甚至漁網、麻袋，只要能成紙，都試試。工藝也要改進，怎麼省人力、省時間、省燃料，都要琢磨。”
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