永徽元年夏，洛陽紫宸殿。
窗外蟬鳴聒噪，殿內卻是一片清涼。四角放著盛滿冰塊的銅盆，內侍輕輕搖著蒲扇，將涼風送到御案前。永徽帝袁睿正審閱著一份厚厚的奏章，眉頭微蹙，手中的硃筆幾次提起又放下。
這是戶部呈上的上半年財政收支總覽。奏章用新出的“泰安紙”寫成，字跡清晰，表格分明，但內容卻讓新君有些頭疼：春稅已入庫，各地常平倉收購糧食支出頗巨，北疆互市需要補貼，江南水患預防需撥款……算來算去，國庫盈餘竟比去年同期少了三成。
“崔相，”永徽帝抬起頭，看向侍立一旁的尚書令崔昀，“這賬目……可有虛報？”
崔昀忙躬身：“回陛下，賬目經戶部三核，御史臺抽查，確無虛報。盈餘減少的原因有三：一是陛下即位施恩，減免夏稅三成；二是北疆與薛延陀互市，朝廷需貼補差價以穩物價；三是江南水患預防，撥了專款加固堤防。”
永徽帝放下硃筆，揉了揉眉心。他想起父親退位前說的那句話：“治國如持家，開源節流是根本。”如今看來，這家真是不好當。
“陛下，”崔昀見皇帝面色凝重，小心翼翼地說，“若覺吃力，可否適當調整政策？比如……減少常平倉收購量，或暫緩江南堤防工程？”
永徽帝沉默片刻，搖搖頭：“不可。常平倉關乎民生根本，江南堤防關乎數十萬百姓安危，這兩件事不能省。”他站起身，在殿內踱步，“至於北疆互市……更不能停。薛延陀新可汗拔灼剛站穩腳跟，正是需要示好之時。此時若削減互市補貼，恐生變故。”
“那陛下的意思是……”
“開源。”永徽帝走回御案前，指著奏章上的幾個數字，“你看，海貿稅收比去年同期增長了兩成。船舶司奏報，今年上半年往來波斯灣的商船比去年多了三十艘。這是好勢頭。”
崔昀眼睛一亮：“陛下是說，繼續大力發展海貿？”
“正是。”永徽帝坐下，重新提起硃筆，“但不能只盯著稅收。傳朕旨意：第一，船舶司要簡化商船出海手續，只要符合《海商律》、船隻堅固、貨物合規，十日內必須辦妥出海文書；第二，水師要加強南海巡航，肅清海盜，保障商路安全；第三，在廣州、泉州、明州三地擴建碼頭貨棧，降低商船停泊費用。”
他邊說邊在奏章上批註，字跡剛勁有力：“另外，讓格物院繼續改進造船技術。上次他們報上來的‘水密隔艙’設計圖，朕看了很好，要儘快試驗。船越大，載貨越多，利潤越高，朝廷稅收也越多。”
崔昀連連點頭：“臣即刻去辦。”
“還有，”永徽帝補充道，“你讓戶部算一筆賬：若將現有的市舶稅降低一成，能否透過增加商船數量來彌補？若是能，就試行半年看看效果。薄利多銷，這個道理商賈懂，朝廷也要懂。”
“陛下聖明！”崔昀由衷讚歎。這位新君看似溫和，但在政務上卻思路清晰，既有堅守，也有變通。
批完財政奏章，永徽帝又拿起下一份——這是北疆都護張虎的密奏。奏報中說：薛延陀可汗拔灼已基本平定內亂，逃亡的曳莽被契丹所殺，其部眾四散。拔灼為鞏固地位，正加緊與仲朝互市，同時暗中聯絡西邊的葛邏祿部，似有西擴之意。
永徽帝仔細閱讀，沉思良久，批道：“繼續維持互市，但要增派細作，密切關注拔灼動向。若其西擴，於我倒無大礙，甚至可減輕北疆壓力。但要防其坐大後東返。北疆都護府需加強練兵，不可鬆懈。”
批完，他想起還在華林苑的父親，便吩咐內侍：“備車，朕去華林苑。”
時近傍晚，暑氣稍退。華林苑內綠蔭如蓋，荷花池中粉白相間，清香撲鼻。袁謙正在水榭中與人對弈，對手不是別人，正是前些日子投奔而來的薛延陀王子頡利苾。
“太上皇棋藝高超，在下佩服。”頡利苾操著一口流利的漢語，投子認輸。他在洛陽為質七年，不僅學會了漢語，還精通詩文棋藝，若不是那一身草原人的深刻輪廓，幾乎與中原士子無異。
袁謙笑著擺手：“是你讓著朕這老頭子。”抬頭看見兒子走來，便招呼道，“睿兒來了？正好，頡利苾王子也在。”
永徽帝向父親行禮，又對頡利苾點點頭：“王子在洛陽可還習慣？”
頡利苾起身行禮：“謝陛下關懷。洛陽繁華，遠勝草原。在下蒙太上皇與陛下厚待，衣食無憂，還能讀書下棋，已是萬分感激。”
永徽帝在父親身旁坐下，看著棋盤上的殘局，忽然問：“王子對如今草原局勢，有何看法？”
這個問題有些突然。頡利苾愣了一下，謹慎答道：“拔灼雖暫時控制局面，但根基不穩。他靠武力壓服各部，卻未得人心。西擴葛邏祿，是為轉移內部矛盾，也是為獲取更多草場、人口以鞏固地位。”
“若他真能西擴成功呢？”
“那……”頡利苾猶豫片刻，“那他確實會實力大增。但草原部落向來服強不服德，今日他能靠武力壓服諸部，明日若有更強之人，各部也會轉投他人。”
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