永徽二年春，洛陽城外的杏花林開得如雲似雪。朝廷一年一度的“杏園宴”如期舉行，這是新科進士與皇帝、朝臣共聚的盛事，也是朝廷選拔人才的重要場合。
今年的杏園宴格外不同。永徽帝沒有像往年那樣只坐在御座上接受朝拜，而是換了一身常服，漫步在杏花林中，與新科進士們隨意交談。年輕計程車子們既緊張又興奮，圍在皇帝身邊，回答著各種問題。
“你叫柳文淵？今科探花？”永徽帝停在一個二十出頭的年輕人面前。這人身材清瘦，眉眼間透著書卷氣，但眼神卻很亮。
“回陛下，學生正是。”柳文淵躬身行禮，舉止從容。
“朕看了你的策論，‘論海貿與邊防之關係’，寫得不錯。”永徽帝從袖中取出一份卷子——正是柳文淵的殿試卷，“你說‘海貿之利可補邊防之費，海貿之船可運邊防之兵’，這想法很新穎。具體說說？”
周圍的新科進士們都豎起了耳朵。能得到皇帝親自問策，這可是莫大的榮耀。
柳文淵深吸一口氣，侃侃而談：“陛下明鑑。學生以為，我朝北疆綿長，駐軍耗費巨大。而南海貿易興盛，稅收日增。若能將海貿稅收專門劃出一部分，成立‘邊防專款’，則北疆軍費有著，不需年年從國庫撥款。此其一。”
“其二，水師船隻，平日巡航商路，護衛商船。若北疆有事，這些船隻可經運河、沿海北上，運輸兵員糧草，比陸路更快更省。學生在江南時曾見，一艘大海船可載兵五百、糧千石，若組織十艘船隊，便是五千精兵、萬石糧草，半月可達遼東。”
永徽帝聽得認真，不時點頭。等柳文淵說完，他問：“那水師船隻北上，南海商路誰來護衛？”
“可建‘南北兩洋水師’。”柳文淵顯然早有思考，“北洋水師駐長江口、渤海灣，平時巡防東海、黃海，必要時支援北疆；南洋水師駐廣州、泉州，專責南海商路護衛。兩洋水師船隻制式統一，人員可輪換，如此既不誤商路，又增強北疆運力。”
“好！”永徽帝撫掌，“柳文淵，你今年多大了？”
“學生二十有二。”
“可願去船舶司任職？先從主事做起，熟悉海貿實務。”
柳文淵一愣，隨即大喜過望，連忙跪地：“學生願往！定不負陛下所託！”
周圍響起一陣羨慕的低語。一個新科探花，直接被皇帝點名去船舶司，這可是難得的機遇。
永徽帝扶起柳文淵，又轉向其他人。他問一個來自關中的進士對“代田法”推廣的看法，問一個江南士子對漕運改革的建議，問一個蜀地學子對西南邊防的見解……半日下來，竟有七八個新科進士得到了皇帝的當場任命或特別關注。
杏園宴後，訊息傳開，朝野震動。
御史臺裡，幾個老御史正在議論。
“張兄，你聽說了嗎？陛下今日在杏園宴，直接任命了新科探花柳文淵為船舶司主事！”
“何止！還讓今科狀元去戶部，榜眼去工部，都是要害部門。這提拔新人的力度，可比泰安朝大多了。”
“陛下這是要培養自己的班底啊。”
“也正常。新君即位，總要用些自己人。只是……這麼急，會不會引起老臣不滿？”
確實，有些老臣心裡不是滋味。
這日朝會上，一位年過六旬的禮部侍郎出列奏道：“陛下，臣聞新科進士多被授予實職，甚至直接任命為主事、郎中。按慣例，新科進士應先入翰林院學習，或外放州縣歷練，待熟悉政務後再酌情提拔。如今這般，恐有拔苗助長之嫌。”
永徽帝聽罷，平靜地說：“李卿所言有理。但慣例也可變通。朕觀這些新科進士，多有實務之才，若拘泥於舊例，讓他們在翰林院抄幾年書，或去偏遠州縣待幾年，恐消磨銳氣。如今朝廷正值用人之際，海貿要發展，漕運要改革，邊防要鞏固——這些都需要新鮮血液，新思路。”
他頓了頓，看向那位老臣：“當然，老成持重之臣不可或缺。所以朕的打算是：新老並用，各展所長。老臣經驗豐富，可掌大局；新人銳意進取，可辦實務。如此相輔相成，朝廷才能既有根基，又有活力。”
這番話既安撫了老臣，又表明了用新人的決心。那位禮部侍郎想了想，也無話可說，躬身退下。
下朝後，永徽帝召見了幾位東宮舊臣。
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