九月的洛陽，天高雲淡。
北邙山下的演武場，今日的氣氛與往日迥異。場邊彩旗飄揚，卻不是皇室儀仗，而是分青、赤、白、黑四色，各自繡著龍、虎、鷹、熊的圖案。演武場中央，數百名身著各式勁裝的漢子肅立，高矮胖瘦不一，有的膀大腰圓似鐵塔，有的精悍瘦削如獵豹，唯一的共同點是眼中都帶著躍躍欲試的光芒。
觀禮臺上，永徽帝袁睿端坐正中，左右是兵部尚書崔琰、北軍都督趙昂等一干武將文臣。太子袁澈也陪坐一旁，饒有興致地打量著場下。
“陛下，”兵部尚書崔琰鬚髮花白，聲音洪亮，“今日參與武舉初試者，共四百七十三人。其中各州府推薦二百二十一人，自薦者二百五十二人。年最長者三十八歲，最幼者十六歲。”
永徽帝微微頷首，目光掃過場下：“自薦者竟比州府推薦還多？”
“正是。”崔琰道，“武舉詔令一齣，民間響應者眾。有家傳武藝的獵戶、走鏢的鏢師、邊軍退役的老兵，甚至還有幾個讀過兵書的書生也來湊熱鬧——當然，他們得先過體能關。”
永徽帝嘴角浮起一絲笑意：“倒是有趣。開始吧。”
場邊令旗揮動。
第一項是步射。
百步之外立起十個箭靶，參試者十人一組上場。弓是統一的制式硬弓，箭是去掉箭鏃的練習箭——永徽帝特意吩咐過，初試只考技藝，不必見血。
“嗖！嗖！嗖！”
箭矢破空聲此起彼伏。大多數參試者都能中靶，但環數高低立判。有個來自隴西的漢子，連發十箭，箭箭正中紅心，觀禮臺上傳來一陣低低的讚歎。
“此人叫馬成，祖上三代都是邊軍斥候。”趙昂在旁低聲介紹，“去年薛延陀內亂時，他帶著商隊穿越邊境，遭遇潰兵三十餘人，竟憑一把弓、一柄刀護著商隊全身而退。地方官聞訊後特薦。”
永徽帝點頭：“記下名字。”
接著是馬射。參試者需在賓士的馬背上，射中沿途三個活動的草靶。這一關難度陡增，不少人馬術不精，不是射偏就是險些摔下馬來。倒是有個瘦小的青年，在馬背上輕盈如燕，三箭全中，最後還來了個鐙裡藏身，引得滿場喝彩。
“這是幽州來的，叫燕七。”崔琰翻看名冊，“家中開馬場，從小在馬背上長大。據說能立在奔馬背上射落飛雀。”
永徽帝輕笑：“倒是個人才。不過戰場不是馬戲場，還需看韜略。”
正說著，場上忽然一陣騷動。
原來輪到一組自薦者上場，其中有個膀大腰圓的壯漢，接過弓試了試，竟皺眉嘟囔：“這弓軟得像娘們用的！”也不請示，徑直走到兵器架旁，抄起一張備用的一石強弓——那是軍中校尉級別才用得動的硬弓，搭箭就射。
“嗡”的一聲悶響，那箭竟直接穿透草靶，釘在了後面的木樁上！
場下譁然。監考官正要呵斥，永徽帝卻擺擺手：“讓他射完。”
那壯漢咧嘴一笑，又連發九箭，箭箭穿靶。射完後，他把弓一扔，衝著觀禮臺方向抱拳：“陛下！這軟弓射著不過癮！真正的漢子，就該用硬弓！”
觀禮臺上，文官們紛紛皺眉。兵部侍郎低聲道：“狂悖無禮。”
永徽帝卻不生氣，反而問趙昂：“此人力氣如何？”
趙昂目測道：“能輕鬆開一石弓，臂力至少二百斤以上。只是……”
“只是欠缺規矩。”永徽帝接話，眼中卻有興趣，“記下。武人有些野性，倒也不是壞事。關鍵要看如何打磨。”
一上午過去，步射、馬射兩項淘汰了近半參試者。下午進行的是兵器較量——刀、槍、棍、戟，參試者可自選擅長兵器，兩兩對陣。用的是包了棉布的木製兵器，沾白粉為記。
這一關最是熱鬧，也最見真章。
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