有老臣感動涕零：“陛下此舉，真乃追遠慎終，垂範千秋！”
也有大臣擔憂：“陛下，三朝實錄中或有……或有不宜公開之內容。若全數編纂，恐損先帝威儀。”
永徽帝平靜道：“先帝威儀，不在掩蓋失誤，而在知錯能改。朕要的是一部真書，不是一部聖書。若只記功不記過，後人如何以史為鑑？”
他看向提出異議的大臣：“卿可知，世祖晚年曾自書‘三失’？一失在用兵江東時急躁，致士卒多損；二失在初定科舉時門檻過高，寒門難進；三失在晚年多疑，冤殺二臣。這些，朕都要收錄。”
那大臣目瞪口呆，殿中一片寂靜。
誰都沒想到，開國皇帝會這樣坦承失誤。
永徽帝繼續道：“仁宗皇帝也有反思：即位初年過於寬仁，致豪強坐大；欲減賦而國庫虛，終未全行。宣宗皇帝更在遺札中直言，養廉銀之設，初衷雖好，但若無嚴查，反成貪墨之源。這些，都是寶貴經驗。”
他站起身，目光掃過群臣：“朕今日說這些，是要告訴諸位：皇帝也是人，會犯錯。但知道錯在哪，如何改，才是關鍵。朕編此書，不是為祖宗貼金，是為後世指路。望諸位卿家，也能以誠待之。”
散朝後，編纂工作緊鑼密鼓地展開。
翰林院專門騰出一個大院，從秘書省、蘭臺調來大批檔案。編纂班子由永徽帝親自選定：以老成持重的禮部尚書崔琰總領，以博學敢言的韓琦副之，另選十名翰林學士、八名六部有經驗的老吏參與。
永徽帝要求，所有入選材料必須註明出處，評議需客觀公允。每十日，他要親自聽取進度，審閱重要章節。
這日，他來到編纂院。院內堆滿卷宗，編修們正埋頭整理。崔琰見皇帝來，忙迎上前。
“進展如何？”永徽帝問。
“回陛下，已初步梳理出三朝詔令三千餘道，奏對實錄五百餘篇，先帝手札、筆記百餘件。”崔琰呈上目錄，“只是……有些材料，臣等實在難以下筆。”
永徽帝接過一看，其中一欄標著“世祖晚年疑殺二臣案”。他點點頭：“帶朕去看原件。”
在保密室內，永徽帝見到了那幾份塵封的卷宗。這是袁術在位最後兩年的事：兩位老臣被誣謀反，袁術未經細查便下令處死。事後發現是冤案，袁術追悔莫及，自書“此朕之過，不可恕”，並將誣告者滿門抄斬以謝天下。
卷宗裡還有袁術寫給太子袁耀的信：“耀兒，為父鑄此大錯，夜不能寐。皇帝手握生殺大權，一念之差便是人命。你繼位後，定要慎刑，重大案必須三司會審，不可獨斷。”
永徽帝看完，沉默良久，對崔琰說：“原樣收錄，一字不改。在世祖篇末加評議：權力如刀，用好了治國安邦，用錯了傷及無辜。制度約束，勝過君主自覺。”
崔琰深深一揖：“臣遵旨。”
又過一月，永徽帝審閱“仁宗治水篇”。裡面詳細記錄了袁耀在位期間四次大治水的決策過程：錢從哪來、人力如何調配、遇到地方抵制怎麼辦、成功後如何維持……
最珍貴的是袁耀的一篇手記：“今日巡視黃河堤，見民工疲憊，問之，方知地方官為趕工期，剋扣飲食。朕大怒，當即撤換該官。治水本為利民，若反成害民，不如不治。切記：任何善政，落實到最末處，才是真考驗。”
永徽帝在這段旁批：“皇祖父此言，可作萬世箴言。政策好壞，不在朝堂爭論，在田間地頭、市井街巷的反應。”
編纂工作進行到隆冬時，遇到了最大的難題：如何評價宣宗朝的政策得失？
編修們分成兩派：一派認為宣宗朝是太平盛世，當多記功績；另一派認為既要求真實，就需記錄如養廉銀施行中的弊端、土地兼併未能根治等問題。
爭論傳到永徽帝耳中。他親自來到編纂院，對眾編修說：“朕給你們講個故事。”
“宣宗皇帝在位第三十五年，一次與朕閒聊。他說：‘睿兒，你知道朕這三十五年，最得意的是什麼？最遺憾的又是什麼？’朕答不知。他說：‘最得意的是讓百姓過了三十五年太平日子。最遺憾的是，有些事明知該做，卻因種種顧慮沒做成，比如徹底抑制兼併、比如改革宗室祿米。’”
永徽帝環視眾人：“父皇不是完人，他也有力所不及處。記錄這些，不是損他威儀，是讓後人知道：治國從來不易，每一代都有每一代的難處。但只要心裡裝著百姓，盡力而為，便是明君。”
編修們肅然。
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