永徽十六年的夏天，南海的風浪比往年都大。
“鎮海號”樓船在浪濤中起伏，像一片巨大的樹葉。這艘三層樓船是帝國海軍最新式的戰船，長三十丈，寬八丈，桅杆高聳入雲，此時正率領著一支五艘船的船隊，在茫茫大海上向南航行。
船首甲板上，水師都督鄭和（此鄭和為虛構人物，與歷史上鄭和同名但時代不同）舉著黃銅望遠鏡，望向海天相接處。他是個四十出頭的中年將領，皮膚被海風吹得黝黑，眼神卻銳利如鷹。此次奉永徽帝之命，率隊探索南海更南方的未知海域，已經航行了整整兩個月。
“都督，看！前面有鳥群！”瞭望哨在桅杆頂上高喊。
鄭和調整望遠鏡，果然看到一群海鳥從東南方向飛來。有經驗的航海者都知道，有鳥就有陸地，或者至少有大片礁盤。
“轉向東南，保持警戒。”鄭和下令。
船隊調整航向，順著鳥群飛來的方向駛去。又航行了半天，日落時分，前方海平面上出現了模糊的輪廓。
“是島！好多島！”瞭望哨激動得聲音都變了。
鄭和登上最高層甲板，眼前景象讓他屏住了呼吸——那是一串珍珠般的島嶼，大大小小散落在蔚藍的海面上。最大的一座島鬱鬱蔥蔥，能看到白色的沙灘和椰林；小些的島上怪石嶙峋，有海鳥盤旋；更遠處，還有一片珊瑚礁在夕陽下泛著七彩的光。
“拋錨！放舢板！”鄭和當機立斷。
半個時辰後，鄭和帶著二十名水手登上最大的島嶼。沙灘潔白細膩，踩上去軟綿綿的。島上植被茂密，有椰樹、芭蕉，還有一些叫不出名字的熱帶樹木。林間有鳥鳴聲，清脆悅耳。
“都督，這裡有淡水！”一名水手興奮地喊道。
鄭和走過去，果然見一處巖縫裡流出清泉，匯成一個小水潭。他蹲下掬起一捧水嚐了嚐，清甜可口。這對航海者來說是至寶——有淡水就意味著可以建立補給點。
“分頭探查，注意安全。”鄭和吩咐。
水手們分成幾隊，向島內探索。鄭和自己帶著兩名親兵，沿著海岸線行走。走不多遠，他忽然停下腳步——沙灘上有一串腳印，不是水手們的軍靴印，而是赤足印，小而淺。
“有人。”鄭和低聲道，手按在刀柄上。
他們循著腳印追蹤，穿過一片椰林，眼前豁然開朗：一片空地上，散落著十幾座簡陋的茅屋，用椰樹葉和竹子搭成。空地上有幾個皮膚黝黑、只在腰間圍著草裙的土人，正圍著一堆火烤魚。
看到鄭和等人，土人們嚇了一跳，紛紛拿起木矛、石斧，嘴裡發出“嗚哇嗚哇”的叫聲。但他們並沒有立即攻擊，而是警惕地打量著這些不速之客。
鄭和示意親兵放下武器，自己從懷中掏出一串銅錢，又指了指水手們帶來的布匹和鐵器，做了個交換的手勢。
一個年長的土人猶豫片刻，放下木矛，走上前來。他接過銅錢，好奇地打量，又摸了摸布匹，眼中露出驚訝的神色。他回頭對同伴說了幾句，那些土人這才放下武器，但仍保持距離。
透過手勢比劃，鄭和大致明白了：這些土人自稱“珊瑚民”，世代居住在這些島嶼上，以捕魚、採集珊瑚和珍珠為生。他們知道北邊有“大船人”（可能指來往的海商），但很少接觸。
“告訴他們，我們來自北邊的大皇帝。”鄭和透過手勢傳達，“大皇帝想和他們做朋友，交換貨物。”
老土人似乎聽懂了，咧嘴笑了，露出滿口被檳榔染黑的牙齒。他拍了拍胸脯，又指了指島嶼，意思是歡迎。
當晚，鄭和在島上紮營。水手們用布匹、鐵鍋、鹽巴，與土人們交換了珍珠、珊瑚、玳瑁和鮮魚。土人們對這些“大船人”帶來的東西愛不釋手，尤其是一面銅鏡，幾個土人婦女對著鏡子照了又照，發出驚歎的笑聲。
鄭和卻思考得更遠。他登上島中央的最高處，環視四周。這片群島星羅棋佈，粗略估算有大小島嶼三十餘座，散佈在數百里的海域中。島嶼之間有水道相通，大的可泊船，小的只能停舢板。但最重要的是，這裡位置極佳——往北可通交州、廣州，往南可去更遠的南洋，往東可到呂宋，往西可達占城、真臘。
“若在此設立水寨，既可控制航道，又可作為南下探索的前哨。”鄭和對副將說。
“可是都督，這裡離廣州有兩千裡，補給不易啊。”副將擔憂。
“正因偏遠，才要佔住。”鄭和目光堅定，“你看到那些土人採的珍珠和珊瑚了嗎？都是上品。而且我聽土人說，往南還有更大的島，物產更豐。此地若不佔，遲早會被別人佔去。”
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