鴻臚寺卿補充道：“而且鄭都督說，當地土人溫順，可教化為民。若能使其歸化，也是一樁功德。”
太子袁澈此時開口：“父皇，兒臣以為，可折中處置。不設州縣，只設象徵性的都督府，樹碑立界，宣示主權。派駐少量官兵，主要職責是保護商船、繪製海圖、與土人貿易。如此既不必耗費太多，又可實際控制。”
永徽帝讚許地看了兒子一眼：“太子所言甚合朕意。但名字要起好……既然盛產珊瑚，就叫‘珊瑚洲’吧。設立‘珊瑚洲都督府’，秩從五品，隸廣州水師。”
他頓了頓，補充道：“再讓格物院派幾名懂農事、醫藥的學者隨船前往，教土人耕種、治病。記住，要以教化為先，武力為後。要讓土人知道，歸附朝廷，對他們有好處。”
詔書很快下達。鄭和接到旨意，立即開始籌備。
三個月後，一支更大的船隊從廣州出發。除了原有的五艘戰船，又增加了三艘貨船，載著建築材料、農具、種子、藥材，還有三百名官兵、工匠、醫官和學者。
再次抵達珊瑚洲時，土人們已經和留守的水手混熟了。看到大船隊到來，他們非但不害怕，反而興奮地划著獨木舟迎接——因為上次鄭和留下的水手告訴他們，這次會帶來更多好東西。
鄭和選定主島東側一處背風港灣，作為都督府駐地。工匠們伐木採石，開始建造房屋、碼頭、倉庫。醫官在島上設了醫棚，給土人治病——主要是皮膚病和寄生蟲病，這些在熱帶島嶼很常見。學者們則教土人用鐵製漁鉤、漁網，還試種了幾種耐熱的作物。
最讓土人震撼的，是樹立界碑的那天。
鄭和命人在主島最高處開鑿出一塊平整的岩石，工匠在石上刻下大字：
“大仲永徽十六年八月，皇帝詔曰：珊瑚洲群島，自古以來為中國藩屬。今設都督府，宣示主權，教化土民，保護商旅。此碑為證，永鎮南疆。”
刻好後，鄭和舉行了簡單的儀式。他身著朝服，率官兵向北方洛陽方向三拜，然後宣讀聖旨。土人們雖然聽不懂漢話，但能感受到那種莊嚴的氣氛。
儀式結束後，鄭和請土人長老們赴宴。席間，他透過通譯（一個學會土語的水手）說：“大皇帝說了，從今往後，你們就是大仲的子民。朝廷不會強徵你們的財物，只會教你們更好的生活法子。你們採的珍珠、珊瑚，可以賣給朝廷的商船，換來布匹、鐵器、食鹽。有海盜來犯，朝廷的兵船會保護你們。”
長老們聽懂了，激動地手舞足蹈。他們最怕的就是海盜——前幾年就有一夥海盜來過，搶走了許多珍珠，還殺了人。
“還有，”鄭和讓醫官拿來一些藥材，“這些藥可以治你們的病。以後每年，朝廷都會派醫官來。”
土人們徹底被感動了。那個最年長的長老起身，走到鄭和麵前，摘下脖子上掛的一串最大最圓的珍珠，雙手奉上。這是他們部落最珍貴的寶物，只在祭祀海神時才拿出來。
鄭和鄭重接過，又回贈了一柄精美的鋼刀。
就這樣，珊瑚洲都督府算是立起來了。雖然只是個簡陋的營地，雖然只有三百官兵，雖然離中原萬里之遙，但它代表著一個訊號：仲朝的疆域和影響力，正式延伸到了這片曾經只有海鳥和土人的群島。
訊息傳回洛陽，永徽帝在早朝時展示了那串珍珠。他對群臣說：“朕設立珊瑚洲都督府，不是貪圖那幾顆珍珠、幾塊珊瑚。朕是要告訴天下人，也告訴後世子孫：海洋不是屏障，是通途。誰掌握了海洋，誰就掌握了未來。”
有大臣小聲嘀咕：“可那裡實在太遠了……”
永徽帝聽見了，微微一笑：“遠嗎？世祖當年在壽春起兵時，誰能想到百年後，他的子孫會統治從遼東到南海的萬里江山？今天覺得遠，百年後可能就是近。”
他站起身，走到殿中那幅巨大的《海疆萬里圖》前，手指點著新添上去的“珊瑚洲”標記：“陸地有疆界，海洋無盡頭。我朝今後，要陸海並重。陸上守住長城，海上開拓航道。如此，江山才能真正穩固。”
散朝後，永徽帝特意留下太子，指著地圖說：“澈兒，你看，從廣州到珊瑚洲是兩千裡，從珊瑚洲再往南，可能還有更大的陸地。將來有一天，我朝的船隊也許會抵達天的盡頭。那時候的人回頭看今天，會覺得我們在珊瑚洲設個都督府，是再自然不過的事。”
袁澈若有所悟：“就像曾祖當年修運河，祖父當年開海貿，都是為後人鋪路。”
“對。”永徽帝點頭，“皇帝不能只盯著眼前的一畝三分地，要想著十年後、百年後。這就是為什麼朕要支援格物院研究航海術，要鼓勵海商下南洋，要在珊瑚洲那樣的荒島上設立官府——為的是給後人留下更多的可能。”
南海的風，一年四季都在吹。
珊瑚洲都督府在風雨中逐漸穩固。官兵們學會了與土人相處，學會了在熱帶島嶼生活。商船開始定期往來，運來中原的貨物，運走珍珠、珊瑚、玳瑁。土人們學會了簡單的漢話，開始穿布衣，用鐵器，有些年輕人甚至想跟著商船去廣州看看。
鄭和每年都會來巡視一次。每次來，都能看到變化：碼頭擴建了，房屋增多了，開墾的田地變綠了，土人孩子的笑聲更響了。
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