豫州新安地界，冬寒未褪，官道兩側的黃土塬上殘雪斑駁，枯草在料峭風中瑟瑟作響。
一行人馬約百餘騎，並未打出官銜儀仗，只如尋常商隊護衛般，沉默地行進在通往新安縣城的馳道上。
為首者正是新任新安令王曜，他雖風塵僕僕，唯有一雙眸子沉靜如淵，打量著這片即將由他治理卻暗流洶湧的土地。
“曜.......縣君，前面岔路，往北是去縣城，往東和往南便是去其他村落。”
李虎策馬靠近，壓低聲音道。
他一身赭色缺胯袍，腰挎環首刀，連鬢短鬚上凝著細碎霜珠，眼神警惕地掃視著四周略顯荒涼的田野。
王曜微微頷首，目光掠過遠處山塬上隱約可見的殘破烽燧。
離京前，陽平公的叮囑言猶在耳。
新安地處洛陽西翼，毗鄰澠池，乃關中通往河南的咽喉要道，境內山巒起伏，河谷縱橫，向為多事之地。
前兩任縣令，一死一調，皆因未能平定以燕鳳為首的硤石堡賊患。
朝廷雖屢次發兵，然此股匪徒依仗地利，兼似與地方勢力有所勾連，每每都能化險為夷，乃至坐大。
“文敏！”王曜喚過耿毅。
“你與郭刺奸帶領大隊人馬，就此折向東行，尋一處穩妥的村落或塢堡駐紮，莫要驚擾地方，亦勿暴露身份，所需糧秣，按市價採買。”
耿毅略感意外，卻毫不猶豫地拱手領命：
“屬下遵令！”
郭邈亦在馬上微微欠身，他並不多言，只沉聲道：
“縣君放心。”
王曜點頭，繼續吩咐：
“我與毛統領、李虎，再選十名機警可靠的弟兄，輕裝簡從，往縣城周邊走走看看。”
毛秋晴今日未著甲冑，換回了那身黑色窄袖胡服，長髮以銀簪束於頂心，結成男子髻式，外罩一件半舊的玄色羔裘大氅，遮住了腰間的環首刀。
她端坐於烏騅馬上，聞言瞥了王曜一眼，並未出聲反對，清冷的目光掃過周遭地形，似在評估潛在的風險。
李虎則咧開大嘴，露出黃白牙齒，摩拳擦掌道：
“早該如此！早去縣衙有甚趣味，正好瞧瞧這新安地界，到底是龍潭還是虎穴！”
耿毅遲疑道：
“縣君，只帶十餘人，是否太過冒險？此地匪患……”
王曜擺手打斷：“無妨，我等皆作行商或遊學士子裝扮，小心行事即可。大隊人馬目標顯著，反易打草驚蛇，前兩任縣令皆未能平定賊亂，恐非偶然，縣衙之內，未必乾淨。”
他語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
耿毅與郭邈對視一眼，不再多言，當即點齊八十幾騎，由二人率領，撥轉馬頭，向南而去，蹄聲滾滾，揚起一道煙塵。
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