第38章：蜜中針
廣州城的清晨向來是十三行最先甦醒。珠江水汽未散，碼頭上已傳來號子聲與貨箱落地的悶響。陳明遠站在“明遠堂”二樓的軒窗前，手中把玩著一隻琉璃瓶——裡面是第七次改良的珍珠蜜膜。
“東家。”上官婉兒的聲音在身後響起，帶著一貫的冷靜，“昨日申時三刻至酉時初，後院庫房有生面孔出入三次。我已讓阿福暗中記下了形貌。”
陳明遠沒有回頭。窗外，兩艘懸掛葡萄牙旗幟的商船正在下錨，水手們用生硬的粵語與行商討價還價。這本該是再尋常不過的貿易景象，但空氣中卻飄浮著一絲不尋常的緊繃感。
“配方呢？”他問。
“昨夜子時查驗，第三號配比少了二錢。”上官婉兒展開手中的賬冊，“珍珠粉、蜂蜜、白茯苓的配比記錄被人動過。硯臺邊緣有新鮮墨漬，與平日所用徽墨色澤不同。”
陳明遠終於轉過身來。晨光透過琉璃窗格，在他臉上切割出明暗分明的界線。三個月前，他還只是靠幾件西洋小玩意兒在十三行站穩腳跟的“奇貨商人”；如今，他手中這份看似簡單的面脂配方，卻已牽動了廣州城裡三層外三層的利益網。
“翠翠那裡有什麼發現？”
“林姑娘昨日以採購桂花油為由，去了三家脂粉鋪。”上官婉兒頓了頓，“其中‘玉容齋’的掌櫃，上月剛納了第十一房小妾——是和珅在廣州的賬房先生的遠房表侄女。”
話未說完，樓梯上傳來急促的腳步聲。林翠翠提著一籃還沾著露水的茉莉花闖進來，額上沁著細汗，臉頰卻泛著不正常的潮紅。
“明遠哥哥！”她將花籃往桌上一放，從袖中抽出一張揉皺的紙箋，“你看這個！我在‘玉容齋’後巷撿到的——”
紙箋上是用劣質墨汁草草寫就的幾行字：“珍珠需嶺南沿海所產，色白者為上……蜂蜜取荔枝花期所釀，不可用冬蜜……”赫然是面膜配方的片段。最下方有一行小字：“三日後子時，懷遠驛碼頭，白銀五百兩換全方。”
陳明遠的瞳孔微微收縮。
“你被人盯上了。”上官婉兒看向林翠翠，“這紙箋是故意讓你撿到的。”
“我、我知道……”林翠翠咬了咬嘴唇，難得顯出一絲慌亂，“回來的路上，有兩個人一直跟著我。繞了三道巷子才甩開——其中一個左腳微跛，腰帶上繫著枚銅貔貅。”
張雨蓮不知何時已站在門邊。她手中端著一隻青瓷藥盅，嫋嫋熱氣帶著當歸與黃芪的苦澀香氣。“翠翠姑娘氣息急促，瞳仁微散，是受了驚悸。”她將藥盅放在桌上，聲音如溪水般平緩，“先飲了這安神湯。跟蹤者既已暴露形貌，反倒好查了。”
陳明遠看著眼前三位女子：林翠翠的嬌俏中藏著驚魂未定，上官婉兒的冷靜下壓著擔憂，張雨蓮的溫婉裡含著篤定。她們為他走進這潭渾水，而此刻，這潭水已經開始泛起危險的漩渦。
“配方洩露了多少？”他問。
“約三成。”上官婉兒迅速回答，“關鍵的三味輔料——白芷、桃花粉、冰片——的配比和炮製方法都沒有寫。但對方既然能拿到庫房記錄，恐怕……”
“恐怕不止三成。”陳明遠接話道。他走到牆邊那架自制的廣州城沙盤前，用細竹竿指向懷遠驛碼頭的位置，“設局之人很聰明。故意洩露部分配方讓我們警覺，再以交易為誘餌——無論我們去不去，都會自亂陣腳。”
“那我們要報官嗎？”林翠翠問完，自己先搖了搖頭。廣州府衙裡坐著的官員，哪個沒受過十三行商人的孝敬？更別說此事可能牽扯到和珅那條線。
張雨蓮忽然開口：“東家，可否讓我看看那張紙？”
她接過紙箋，並不看字，而是將紙湊到鼻尖輕嗅，又對著光細看紙紋。“竹紙，產自城西‘文華坊’，是市面上最普通的貨色。墨中摻了松煙過多，應是廉價書坊所用。”她的手指摩挲著紙緣，“但這墨跡乾透的程度……不是昨日寫的。”
陳明遠眉頭一挑：“多久？”
“至少五日。”張雨蓮抬起眼，“墨色已徹底吃進紙纖維，邊緣有暈染開後的二次凝固痕跡。若是昨日所寫，在嶺南這潮溼天氣裡，墨跡該更潤些才對。”
房間裡靜了一瞬。
“所以，”上官婉兒最先反應來來，“這不是臨時起意的勒索。對方五天前就已開始佈局——甚至更早。”
陳明遠感到脊背升起一絲寒意。他想起十天前，第一批試用裝面膜送往幾位官員府邸時，巡撫夫人曾不經意提了句“這般好東西，莫要惹人眼紅”。當時只當是尋常客套，如今想來，那笑容裡似乎別有深意。
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