李夫人抽泣著回憶：“就是用了那面膜後第二日便開始癢……別的、別的沒什麼特別……”
“丫鬟，”陳明遠忽然開口，“夫人用過的面膜盒子，可還留著？”
小丫鬟怯生生從妝臺下取出一個精美瓷盒，正是陳記面膜的包裝。上官婉兒接過，仔細檢視，忽然道：“這盒子不對勁。”
眾人看去，只見她指著盒底一處極細微的接縫：“我們的瓷盒是一體燒製，此處本該平滑無痕。這個盒子卻有粘接痕跡——是後來拼接的。”
陳明遠接過盒子，用力一掰——盒底竟脫落了，露出夾層中一些暗綠色的乾涸碎屑。
張雨蓮取了一點碎屑檢驗，臉色一沉：“這是搗碎的新鮮銀杏果皮。銀杏果皮汁液沾到皮膚上，一兩個時辰內就會引發紅腫潰爛，症狀與漆瘡類似。”
堂內死寂。
李德裕面如死灰。李夫人呆呆看著那個盒子，忽然尖叫起來：“這不是我用的那個！我那日用的盒子，底部繪著一小枝梅花，這個沒有！丫鬟，我那日的盒子呢？”
小丫鬟嚇得跪下：“夫人，那盒子……那盒子昨日被老爺拿去，說要找匠人修補一道細微裂痕，後來還回來的就是這個……”
所有目光聚焦在李德裕身上。
趙主簿臉色鐵青：“李德裕，你好大的膽子！竟敢用這等下作手段誣告同行，還險些讓本官成了你的幫兇！”
“大人明鑑！”陳明遠忽然拱手，“此事恐怕不止李東家一人所為。銀杏果皮需新鮮時搗碎夾入盒中，且要算準夫人使用時間——李東家經營胭脂，未必熟知藥理時機。”
他目光掃向堂外：“不如請李東家說說，是誰給的您這個主意？又是誰，提供了這特製的瓷盒？”
李德裕渾身發抖，撲通跪地：“我、我說……是和記商行的劉掌櫃，他說只要扳倒陳明遠，今後廣州的美容生意就由我們兩家分……盒子也是他給我的，說保準查不出來……”
“和記……”陳明遠眼中閃過寒光。那是廣州最大的胭脂水粉商，背後據說有京裡大人物的股。
趙主簿顯然也想到了這一層，咳嗽一聲：“此事本官自會查清。陳東家今日受委屈了，本官回衙便發告示，還你清白。至於李德裕——”他厲聲道，“帶走！按誣告反坐論處！”
衙役上前押人，李夫人掩面痛哭。一場風波，看似就此平息。
但陳明遠心中沒有輕鬆。和記商行出手，意味著他的面膜已經觸動了某些盤根錯節的利益。今日僥倖過關，明日呢？
離開李府時，已是夕陽西下。三位秘書跟在身側，林翠翠小聲道：“老爺，您真厲害，一眼就看出盒子有問題。”
“不是我厲害，是有人露出了馬腳。”陳明遠搖頭，“那個假盒子做得極像，但做局的人忘了一點——我們的每批瓷盒都有暗記，婉兒在賬冊裡記著呢。”
上官婉兒輕聲道：“老爺早知今日是局？”
“猜到七八分。”陳明遠望著遠處十三行的樓閣，“只是沒想到，他們連毀人容貌的手段都敢用。”
張雨蓮忽然低聲說：“老爺，銀杏果皮的汁液若用量大，可能致命。今日若我們晚來兩日，李夫人的臉恐怕就真毀了。”
陳明遠腳步一頓。
是啊，這已不是商業競爭，而是生死相搏。在這乾隆年間的廣州，商場如戰場，稍有不慎，便是萬劫不復。
回到商行時，夥計報說有客來訪，已在內堂等候多時。
陳明遠踏入內堂，只見一個身穿普通綢衫、手持摺扇的中年男子背對門站著，觀賞牆上的《南海萬里圖》。男子聞聲轉身，面容清癯，氣質儒雅，但那雙眼睛透著久居人上的威儀。
“陳東家，久仰。”男子微笑，“今日這場戲，看得人驚心動魄啊。”
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