第49章：火中取秘
子時三刻，廣州城南貨倉突發走水。
陳明遠被急促的叩門聲驚醒時，窗外天際已泛著不祥的橘紅。張雨蓮衣衫不整地衝進房來，髮髻散亂，手中油燈晃得厲害：“公子，珍珠粉倉庫……燒起來了！”
那句“珍珠粉”像一盆冰水，將陳明遠殘存的睡意徹底澆滅。
火勢在南風助推下張牙舞爪，將十三行南側的天空舔成駭人的絳紫色。陳明遠策馬趕到時，只見三號貨倉已坍了半邊頂，焦木在烈焰中噼啪炸裂，恰如他此刻的心跳。
“珍珠粉全在裡面！”林翠翠帶著哭腔喊道，絲綢披風上沾滿菸灰，“今夜剛入庫的八十斤上等合浦珠粉——”
上官婉兒正指揮夥計從相鄰貨倉搶運貨物，算盤不知何時已握在手中，手指無意識地在算珠上滑動：“按目前火勢，直接損失至少三千兩。若影響三日後‘美容品鑑會’的供貨，間接損失難以估量。”
“品鑑會請帖已發往廣州三十六家大戶。”陳明遠聲音沉著，目光卻在火場四周掃視，“婉兒，立即清點所有原料庫存。雨蓮，去查今夜值守簿錄。翠翠——”他頓了頓，“你去請潘有度潘公子，就說陳某有急事相商。”
“公子懷疑有人縱火？”上官婉兒敏銳地壓低聲音。
陳明遠沒有回答，彎腰從焦黑的泥地裡拾起一片東西——半截未燃盡的松明火把，柄部纏著靛藍布條，那是廣州本地腳伕常用的樣式。
火把引燃的位置很蹊蹺：不在倉門，而在背風的西牆根。若是意外失火，絕不會從此處起燃。
“原料短缺的困局剛解，就來了這一齣。”他冷笑，“倒真是時候。”
潘有度匆匆趕來時，東方已現魚肚白。這位十三行首富之子披著墨綠綢袍，眼下泛青，顯然也是從睡夢中被喚醒。
“明遠兄，損失如何？”
“珍珠粉全毀，但蜂蜜與藥草庫無恙。”陳明遠引他走向臨時搭起的帳棚，“奇的是，著火點旁的三桶桐油不見了——若真是意外，桐油遇火該爆燃才對。”
潘有度神色凝重起來：“你是說……有人先盜油，後縱火？但這手法未免拙劣，留了火把為證。”
“正是拙劣才可疑。”上官婉兒捧著賬簿插話，“若真要毀我們根基，該同時燒了蜂蜜庫。這般只燒珍珠粉，倒像是……警告。”
林翠翠端著茶進來，聞言手一顫，青瓷杯盞叮噹脆響：“莫不是‘寶源行’鄭家？他們家也做胭脂水粉生意，上月還派人來打聽面膜方子……”
“鄭家沒這膽子。”潘有度搖頭，“但若是背後有人撐腰，就難說了。”
帳篷內忽然安靜。幾人都明白那個“背後之人”指向誰——和珅的觸角早已伸向廣州，上月便有傳聞，說京裡某位“大人物”對南洋奇貨生意頗有微詞。
張雨蓮就是在這片沉默中掀簾而入的。
她手中捧著本溼了大半的值守簿，袖口還滴著水：“公子，奴婢去了趟珠江邊——昨夜當值的李老四，被人發現溺死在碼頭棧橋下。”
“什麼時辰？”
“更夫說丑時初見過他活得好好的，卯時發現的屍首。”張雨蓮展開簿錄，指著最後一行的墨漬，“這是他的畫押。但公子看這‘李’字的捺筆——老四不識字，平日畫押只按指印，從不會寫字。”
陳明遠接過簿子，就著晨光細看。那墨跡新鮮得可疑，且筆鋒平穩，絕非溺水前倉促所書。
“有人殺了他，又偽造了值守記錄。”上官婉兒倒吸一口涼氣，“縱火者就在我們內部。”
日上三竿時，陳明遠將七十二名夥計雜役全部召集至燒燬的貨倉前。
焦木仍冒著青煙，空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味。眾人竊竊私語，不安的情緒在晨霧中瀰漫。
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