清晨的薄霧尚未散盡，十三行街已是人聲鼎沸。陳明遠站在“明遠商行”二樓，望著窗外珠江上往來如梭的西洋商船，手中把玩著一枚銀質懷錶。表蓋內側嵌著的小鏡映出他略顯疲憊的面容——來到廣州已三月有餘，面膜生意如燎原之火，卻也引來了無數暗處的目光。
“公子，品鑑會的請柬已悉數送出。”上官婉兒捧著一本賬冊走進來，素色衣裙襯得她眉眼清冷，“但昨日晚間，我們在西關的倉庫附近發現有可疑人影出沒。”
陳明遠合上懷錶：“可看清是什麼人？”
“像是本地‘永盛行’的夥計。”上官婉兒壓低聲音，“王掌櫃那邊遞來訊息，說永盛行東家趙永昌昨日宴請了粵海關的一個書辦。”
話音未落，林翠翠端著茶盞風風火火闖進來：“公子，不好了！方才我去送貨，聽說永盛行也研製出了什麼‘玉容膏’，正四處宣揚比咱們的面膜效果好三成，價格還便宜一半！”
張雨蓮跟在後面，手裡捧著個青瓷小罐，眉間憂色難掩：“我剛查驗了昨日新制的第三批珍珠粉，純度似乎有些問題。供貨的漳州商人說近期珍珠採集不易，要漲價三成。”
三件事接踵而至，陳明遠反而笑了。他走到窗邊，看著街對面永盛行新掛出的金字招牌——那鋪子半個月前還門可羅雀，如今卻顧客盈門。
“這是要三面夾擊啊。”他轉身，目光掃過三位神色各異的姑娘，“原料卡脖子，同行挖牆角，官府那邊再使點絆子。趙永昌倒是打得好算盤。”
林翠翠急得跺腳：“公子還笑得出來！後日就是美容品鑑會，若屆時咱們的貨供不上，或是永盛行搗亂，這三個月的心血可就——”
“所以才要笑。”陳明遠從袖中取出一張燙金請柬，“你們猜，趙永昌會不會來參加我們的品鑑會？”
上官婉兒眸光一閃：“按常理不會。但若他想親眼看看咱們出醜，或許……”
“他一定會來。”陳明遠將請柬遞給林翠翠，“再加送一份特製請柬給永盛行趙東家，言辭要格外恭敬，就說仰慕趙氏商行百年基業，特邀品鑑指教。”
張雨蓮不解：“這不是引狼入室麼？”
“狼已經在門口了。”陳明遠走到書案前，攤開一張宣紙，“雨蓮，珍珠粉的問題，你今日就啟程去合浦。我有一故人在那邊經營珠場，你持我信物去找他，務必在三日內帶回五十斤上等珍珠粉。”
他又看向上官婉兒：“婉兒，你去查清楚粵海關那個書辦的底細。若只是貪財，便按規矩打點；若是趙永昌的姻親故舊……”他頓了頓，“我記得你上個月整理過廣州各衙門的官員名錄？”
上官婉兒點頭：“書辦姓李，有個侄女去年嫁給了趙永昌的庶子。”
“這就對了。”陳明遠提筆蘸墨，“翠翠，你隨我去見王掌櫃。永盛行既然宣揚玉容膏，咱們總得‘見識見識’。”
林翠翠眼睛一亮，湊上前嬌聲道：“公子是要去踢館麼？帶我去帶我去！我最會挑刺了！”
上官婉兒瞥她一眼，淡淡道：“若真是踢館，該是我去。我能從配方用料、成本核算到包裝損耗，三句話問得對方啞口無言。”
“你——”林翠翠杏眼圓睜。
“好了。”陳明遠打斷即將升騰的硝煙，“翠翠隨我去，是因為她擅察言觀色。婉兒另有要事。”他將寫好的信遞給張雨蓮，“雨蓮，合浦之行辛苦，我讓阿福帶兩個護院隨你同去。”
張雨蓮接過信，指尖無意間觸到陳明遠的手背，臉微微一紅：“公子放心，定不辱命。”
林翠翠見狀，悄悄撇了撇嘴。
永盛行鋪面闊氣，三開間的門臉掛滿“玉容膏”的幌子。櫃檯前擠滿了女子，多是丫鬟僕婦模樣，正搶購那些用粗瓷罐裝的膏體。
陳明遠換了身普通綢衫，帶著同樣扮作小廝模樣的林翠翠混在人群中。他拿起一罐玉容膏，揭開聞了聞——濃郁的桂花香中混雜著些許腥氣。
“這位客官好眼力！”夥計殷勤介紹，“這是我們東家秘製的玉容膏，用了南海珍珠、長白山人參，還有西域玫瑰精油，抹上三日，面若桃花！”
林翠翠小聲嘀咕：“騙鬼呢，這氣味明明是廉價的豬胰子加香精……”
陳明遠用手指沾了一點，在掌心搓開。膏體質地粗糙，顆粒感明顯，且顏色不均。他心中已有判斷：這是倉促仿製的劣質品，短期內或許能靠低價搶佔市場，但用久了恐會損傷肌膚。
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