第64章 《鹽引歸位》
子時的更鼓聲悶悶地穿透揚州驛館緊閉的窗扉，陳明遠指尖劃過最後一張泛黃脆硬的鹽引，冰涼的觸感讓他心頭最後一絲僥倖也沉了下去。他面前的書案上，新舊兩份鹽引並置，在跳躍的燭火下，幾乎一模一樣——除了那幾乎能以假亂真的印章下，一絲微不可查的、屬於現代雷射雕刻才會留下的極細微灼燒痕跡。
“他們……真的做到了這種地步。”上官婉兒的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，她手中放大鏡的銅邊已被握得溫熱，“連官印的暗記都分毫不差，這絕非尋常工匠能為。”
書房內氣氛凝重。鹽引貪汙案的最終證據鏈，就卡在這最後、也是最關鍵的一環上——如何證明兩淮鹽運使潘世珍與揚州織造曹璉合謀，利用職務之便，盜用空白官印鹽引，並勾結頂尖工匠進行仿造，隨後將真鹽引高價倒賣，假鹽引投入市場，牟取暴利的同時，也攪亂了整個江淮鹽政。
賬本密碼雖已破譯，關鍵證人卻在押解途中“被滅口”；假鹽引的流通渠道也已摸清，但追查到的那位號稱“鬼手”的雕刻大師，昨夜被發現死於自家作坊，所有工具和半成品被付之一炬。對手下手狠辣，斷尾果斷，幾乎抹平了所有直接指向他們的證據。
“現在唯一的突破口，就是讓潘世珍和曹璉自己承認，這些流通出去的鹽引，是他們經手簽發的‘真貨’。”陳明遠目光銳利，掃過圍在桌邊的三位秘書，“但他們是老狐狸，絕不會認。”
林翠翠蹙著眉：“除非……能在他們毫無防備的情況下，讓他們親口指認，並且當場揭示真偽？”
“談何容易。”張雨蓮輕輕按壓著太陽穴，連日來的驗毒、偵查讓她精神高度緊張，“即便設宴，他們也會警惕萬分，絕不會輕易觸碰鹽引實物。”
陳明遠嘴角卻勾起一絲屬於現代總裁的、運籌帷幄的笑意：“他們當然不會碰真的。但如果是‘假的’呢？如果我們給他們創造一個絕對‘安全’、甚至能讓他們得意忘形、主動炫耀的環境呢？”
他頓了頓，目光落在窗外沉沉的夜色上：“我們需要一場戲，一場讓他們自己跳進來的，‘真假鹽引’的戲。”
三日後，揚州最有名的戲樓“春華苑”最大的雅間內，絲竹管絃之聲悠揚，觥籌交錯之間，一派和樂融融。
做東的是自稱來自晉地的豪商“王員外”（陳明遠易容裝扮），他揮金如土，連日來包下揚州的頭牌名角，廣邀鹽、漕、織造各界頭面人物聽戲宴飲，言語間透露出意欲涉足鹽業巨利的野心，其手筆之闊綽，迅速成為揚州城的新談資。
今日，他特意邀請了兩淮鹽運使潘世珍和揚州織造曹璉，作陪的還有幾位頗具分量的鹽商。潘、曹二人本就對這位背景神秘、財力雄厚的“王員外”心存好奇與拉攏之意，加之其並未直接涉足官場，戒備心自然比面對上官官員時低了許多。
酒過三巡，菜過五味。“王員外”醺然擊節，聽著臺上正唱著一齣《單刀會》，忽而感慨：“這關公千里走單騎，為的是忠義二字。我等商賈奔波，求的不過是個‘利’字。尤其是這鹽利，嘖嘖，真是讓人眼熱心跳啊。”
潘世珍捻鬚微笑：“王員外若有心，這鹽引之事，倒也並非無門路可尋。只是規矩繁多，非尋常商人可涉足。”
“哦？”陳明遠扮演的“王員外”眼睛一亮，身體前傾，故作神秘地壓低聲音，“不瞞二位大人，王某近日偶得一批‘特殊’鹽引，來源……甚是微妙。心中忐忑，正想請二位大人法眼甄別，以免王某行差踏錯。”他一揮手，身後侍立的“賬房先生”（同樣易容的上官婉兒）立刻捧上一個紫檀木盒。
潘世珍和曹璉交換了一個警惕的眼神，但見盒中只是幾張鹽引，又是在這私人宴飲場合，周圍皆是“自己人”，警惕便放鬆了幾分。曹璉笑道：“員外倒是手眼通天。既如此，本官便替你瞧瞧。”
他拿起一張，隨意瞥了一眼，嘴角便露出不易察覺的譏誚。這鹽引的做工確實精湛，幾乎與真品無異，但他身為織造，對紙張、印泥的細微之處更為敏感，一眼便看出這並非衙門正式流出之物，定是極高明的仿品。他心下斷定，這暴發戶定是被人用高仿貨騙了。
潘世珍也接過看了看，他是鹽運使，對格式、印文更為熟悉，同樣看出了問題，但他想的更深：這仿造水準，極像他們那條線上“鬼手”的風格，莫非是“鬼手”生前流出的私貨？
“王員外”察言觀色，見二人神色微妙，立刻故作緊張地問：“如何？二位大人，這引子……可有什麼不妥？”
潘世珍放下鹽引，端起茶杯，慢條斯理地呷了一口，語帶雙關：“員外，這東西嘛，看起來倒是像模像樣。不過嘛……呵呵，有些門道，非外人可知啊。”他語氣中帶著一種掌握核心機密的高高在上。
曹璉更是帶著幾分賣弄和戲謔，指著鹽引上的印章：“員外你看，這印紋，這硃色，乍看無差，實則……罷了，與你細說你也未必明白。總之，此物風險極大，員外還是儘早脫手為妙。”他幾乎是在明示這是假貨，但又帶著一種“我知道它是假的，但我不說破，反而提醒你”的優越感。
“啊呀！”陳明遠扮演出大驚失色的樣子，“這……這竟真是……王某可是花了真金白銀啊！多謝二位大人提點！否則王某傾家蕩產矣！”他連忙親自給二人斟酒，感激涕零。
氣氛再次活躍起來。潘、曹二人見這“土財主”如此輕易被唬住，虛榮心得到極大滿足，戒心降至最低。幾杯美酒下肚，話也多了起來。
陳明遠趁熱打鐵，命人撤去殘席，換上新茶點，又彷彿不經意般說道：“經此一事，王某才知官鹽水之深。說來慚愧，王某此前還暗自收藏了一份據說樣式古舊的鹽引，與現今制式略有不同，一直不明所以，今日恰逢其會，何不請二位大人一併品鑑，也好讓王某長長見識？”
說著，不等二人回應，“賬房先生”上官婉兒已從另一個更精緻的錦盒中，取出一卷用明黃綢緞包裹的鹽引，緩緩展開。那鹽引紙張明顯更舊，格式也略有差異。
潘世珍和曹璉醉眼朦朧地望去。這一看，潘世珍的臉色微微變了。那份舊鹽引，樣式竟與他早年剛剛上任、尚未與曹璉勾結時簽發的第一批鹽引一模一樣！那是他仕途起步的印記，絕不可能認錯！
