夏日的清晨，御花園裡的荷花開得正盛，露珠在寬大的荷葉上滾動，折射著初升朝陽的光彩。空氣裡瀰漫著淡淡的水汽和花香，本該是心曠神怡的時刻，但位於園子僻靜一角的“凝香苑”偏房，氣氛卻有些凝滯。
林翠翠看著桌上那隻開啟的黑漆木匣，裡面是內務府剛送來的，據說是貴妃娘娘特意賞下的“時新緞子”。料子確是上好的湖縐，只是那顏色……一件是過於老氣的深褐色，另一件則是扎眼俗氣的豔粉色，莫說與她現在低調謹慎的身份不符，便是隨便賞給哪個有點頭臉的宮女，都顯寒磣和刻意。
同屋居住的兩個小宮女，一個叫春桃，一個叫夏荷，正圍著匣子，語氣裡帶著幾分不易察覺的豔羨和更多的試探。“翠翠姐，貴妃娘娘竟親自賞你東西，真是天大的臉面！”春桃嘴快，拿起那匹粉色緞子在自己身上比劃了一下，又悻悻放下。
夏荷細心些，瞥見林翠翠臉上並無喜色，只淡淡道：“料子是好的，只是這顏色……怕是不太好上身。”
林翠翠心下明鏡似的。昨日她為永和宮一位久不得寵的常在精心修飾了容顏，晚間竟真得了皇上青睞，今早這賞賜便來了。貴妃掌管六宮，訊息靈通，這哪裡是賞賜，分明是提醒，是下馬威。提醒她記住自己的身份，不過是個無依無靠的民女，警告她莫要憑著些微末伎倆，便忘了尊卑上下。
她不動聲色地合上匣蓋，臉上擠出一點恰到好處的惶恐與感激：“貴妃娘娘恩典，奴婢愧不敢當。只是這般鮮亮的顏色，奴婢身份低微，實在不配用，還是好好收著，謹記娘娘恩德便是。”她將匣子推到床下角落，彷彿那是什麼燙手山芋。
打發了兩個小宮女，林翠翠走到窗前，看著外面被宮牆切割得四四方方的天空，心頭一陣煩悶。這深宮，果然每一步都暗藏機鋒。她深吸一口氣，壓下那點不甘，轉身從自己帶來的隨身小箱籠裡，取出一個更小巧精緻的檀木盒。開啟來，裡面是她安身立命的根本——一排她利用有限材料，反覆除錯做出的口脂、胭脂和眉粉。色彩遠比宮中制式妝容豐富、靈動。
目前看來，這手技藝是她唯一的盾牌，也是……可能招致禍患的矛。
果然，麻煩來得比她預想的更快。
午後，林翠翠正依例在御花園靠近西六宮的一片花圃邊，記錄幾種可用於制香的花卉長勢，一名穿著體面的宮女徑直走到她面前，下巴微抬，語氣倨傲：“可是林翠翠？我們瑞嬪娘娘要見你，跟我走吧。”
瑞嬪？林翠翠腦中飛快閃過關於這位主子的資訊。出身滿洲大姓，性子是出了名的驕縱潑辣，因前幾日衝撞了聖駕被申飭，已有些日子未得召見。此刻來找她，目的不言而喻。
她心中警鈴微作，卻無法抗拒，只得低頭應了聲“是”，跟上那宮女的腳步。
瑞嬪坐在自己宮苑的涼亭裡，一身玫紅色宮裝，珠翠環繞，只是眉眼間的戾氣破壞了那份華貴。她並未讓林翠翠起身，任由她跪在冰涼的石板上，目光如刀子般在她身上颳了一遍，才慢悠悠地開口：“聽說，你有些擺弄臉蛋的稀奇本事？”
“回娘娘，奴婢只是略通些民間粗淺法子，不敢稱本事。”林翠翠伏低身子。
“哼，”瑞嬪冷笑一聲，“本宮近來氣色不佳，你既得了婉常在的青睞，便也來給本宮瞧瞧。若妝畫得好，自有你的賞；若畫不好……”她尾音拖長，未盡之意滿是威脅。
林翠翠心知這是難關，也是機會。她穩住心神，上前細看瑞嬪面容。瑞嬪五官明豔，但眉形過於上挑，顯得凌厲，膚色因近來心氣不順有些暗沉，嘴唇偏薄，塗著時下流行的滿唇絳色，更顯刻薄。
“請娘娘允奴婢為您稍作調整。”林翠翠得到默許後，淨了手，開始動作。她並未急著上妝，而是先用自制的、略帶清涼感的花露輕輕按壓瑞嬪面部，助其放鬆。隨後，她用極細的黛筆，將瑞嬪飛揚的眉尾稍稍描得平緩一些，增添一絲柔美。敷粉時，選了比瑞嬪常用稍亮半度的顏色，薄薄一層，提亮膚色卻不掩本身輪廓。重點在唇部，她捨棄了覆蓋全唇的深色，用小巧的唇刷，蘸取她以硃砂、蜂蠟和特製花油調出的正紅色口脂，為瑞嬪描畫了一個邊界清晰、唇峰微抿、下唇飽滿的唇形，近乎現代的“”，瞬間讓薄唇顯得豐潤且極具氣場。
整個過程，林翠翠手指翻飛，動作輕柔而精準，看得旁邊的宮女目瞪口呆。她們從未見過如此細緻、彷彿雕琢藝術品般的上妝手法。
妝成，瑞嬪對鏡自照，眼中閃過一絲驚豔。鏡中人依舊明豔，卻少了幾分咄咄逼人，多了幾分嬌矜與貴氣，那抹紅唇更是點睛之筆，讓她整個人都亮了起來。
“嗯，尚可。”瑞嬪壓下嘴角的滿意，揮揮手，示意宮女打賞。一錠不小的銀子落入林翠翠手中，沉甸甸的。
“謝娘娘賞。”林翠翠叩頭，並未立即離去，而是輕聲補充道，“娘娘，此口脂色澤持久，但飲用熱湯時需稍加留意。若娘娘不棄，奴婢可另調一款更不易脫色的，敬獻娘娘。”
瑞嬪挑了挑眉，第一次正眼打量這個跪在地上的民女，揮揮手：“有心了。去吧。”
退出瑞嬪宮苑，林翠翠後背已驚出一層薄汗。她知道，自己在懸崖邊走了一遭。剛松半口氣，卻在御花園蜿蜒的太湖石小徑盡頭，瞥見了一抹絕不想在此處見到的身影——上官婉兒。
上官婉兒顯然也看見了她，目光在她臉上停留一瞬，複雜難辨，隨即迅速轉身，消失在假山之後。那眼神，有驚訝，有擔憂，或許還有一絲……埋怨？林翠翠心頭一緊。婉兒姐姐定是聽說她被召入宮，擔憂她的安危，方才那一眼，是警告她宮中耳目眾多，莫要相認。
這短暫的視線交匯，卻恰好落在了有心人眼裡。不遠處，貴妃身邊的大宮女正陪著貴妃在涼亭高處賞景，將林翠翠與那陌生宮女（上官婉兒）的“異場”盡收眼底。
林翠翠心緒紛亂，低頭疾走，只想儘快回到那方寸偏房。行至千秋亭附近，忽聞一陣壓抑的啜泣聲。循聲望去，只見一個小宮女蹲在角落，肩膀聳動，臉上一個清晰的五指印紅腫未消，妝容也哭花了，看上去狼狽不堪。
那小宮女抬頭，見到林翠翠，認出她是近來宮中傳言的那個“妙手”民女，如同抓住救命稻草，泣道：“翠翠姑娘，求您幫幫我……我不小心弄壞了主子要的花釵，待會兒還要去前頭伺候，這副模樣被主子看見，定會再責罰的……”
看著她絕望的眼神，林翠翠想起了初入宮時無所適從的自己。她嘆了口氣，拉起小宮女，柔聲道：“別怕，來得及。”
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