第13章：珠粉迷局
子夜時分，陳明遠在賬房內對著一盞孤燈，手中那本攤開的流水簿上，硃筆圈出的數字刺眼如血——珍珠粉的消耗速度，比預估快了整整三倍。
窗外忽然傳來瓷器碎裂的脆響，緊接著是女子壓抑的驚呼。陳明遠猛地推門而出，只見月光下的小院裡，張雨蓮正蹲在碎瓷片間，手中捧著的青花研缽裂成兩半，缽內原本該盛滿的瑩白珍珠粉，此刻只剩下薄薄一層沾在缽壁上。
“有人換走了今日研磨好的大半珍珠粉。”張雨蓮抬起頭，聲音發顫，“這研缽，是被人故意從架子上撞下來的。”
次日清晨，陳府偏廳氣氛凝重。
三秘書與御醫之子趙景雲分坐兩側。桌中央擺著那裂開的研缽，以及三盒從不同批次中取出的“珍珠粉”樣本。
“問題不止失竊。”上官婉兒用銀簪撥開樣本，冷靜分析，“這一盒色澤暗沉，顆粒粗糲，明顯摻雜了廉價的貝殼粉。這一盒雖白，卻泛著不自然的死白，疑似用了鉛粉增色。只有這一小盒，是雨蓮親自監工研磨的真品。”
林翠翠氣得眼眶發紅：“昨日採買回的那批合浦珠，我明明驗過，顆顆圓潤光澤。定是研磨工序裡出了內鬼！”
“未必是內鬼。”陳明遠拈起一撮假粉，在指尖摩挲，“珍珠從入庫到研磨要經五道手，每道都可能被調包。更麻煩的是——”他看向趙景雲，“趙兄，你昨日試用的面膜，用的可是這批摻假珍珠粉？”
趙景雲苦笑著點頭，撩起衣袖，小臂上赫然一片細密紅疹：“摻了貝殼粉倒只是無效，摻鉛粉卻會損膚中毒。幸而我試得少，若哪位貴人用了，輕則爛臉，重則鉛毒入體，我們便是百死莫贖。”
廳內驟然死寂。
陳明遠閉目片刻，再睜眼時已有了決斷：“眼下三件事。第一，暫停所有珍珠粉使用，已製成的面膜全部封存檢驗。第二，婉兒，你重新核算原料流轉工序，找出最易被動手腳的環節。第三——”他看向窗外漸亮的天光，“今日原定的貴婦品茶會照常舉行，但面膜試用環節取消，改為……‘珍珠鑑別雅集’。”
“公子這是要打草驚蛇？”上官婉兒眼眸一亮。
“是引蛇出洞。”陳明遠嘴角泛起冷意，“偷換珍珠粉之人，必會關注今日品茶會。若我們慌亂取消，他反而會警覺藏匿。不如大大方方展示我們對珍珠的鑑識之能，讓那人知道，他的伎倆已被識破。”
林翠翠急道：“可我們哪懂什麼珍珠鑑別？”
“我懂。”張雨蓮輕聲開口，從袖中取出一本泛黃手札，“家父行醫時常以珍珠入藥，曾記下各地珍珠的辨偽之法。合浦珠瑩潤有虹彩，置於暗處自有微光；貝殼粉打磨的假珠光澤呆板，鉛粉浸染的則過白而沉手。”
陳明遠深深看她一眼：“有勞雨蓮。翠翠，你協助雨蓮準備鑑珠所需器具。婉兒，你隨我去見十三行的幾位供貨商——原料源頭，或許才是問題的起點。”
巳時三刻，陳明遠與上官婉兒踏入十三行街的“廣源珍珠行”。
掌櫃是位精瘦的粵商，姓馮，見到陳明遠便堆滿笑容：“陳公子可是為合浦珠而來？上月那批貨可還滿意？”
上官婉兒不等陳明遠開口，已從錦囊中倒出三顆珍珠在黑絲絨上：“馮掌櫃，請問這三顆，哪顆是您上月供給我們的合浦珠？”
馮掌櫃笑容微僵，湊近細看片刻，指向中間那顆：“自是這顆。”
“錯了。”上官婉兒聲音清冷，“左邊這顆才是合浦珠，中間這顆是太湖珠，右邊這顆——是倭國產的淡水珠。三者價差足有五倍。馮掌櫃連自家貨都辨不清麼？”
馮掌櫃額頭滲出冷汗。
陳明遠慢條斯理地坐下：“馮掌櫃，我初入廣州時，第一筆西洋鏡生意便是與貴行合做，自問不曾虧待。如今面膜生意剛見起色，原料便出如此紕漏，實在令人寒心。”
“陳公子明鑑！”馮掌櫃急得跺腳，“老朽敢對天發誓，出貨時絕對都是上等合浦珠！定是……定是運輸途中被人做了手腳！”
“運輸經手何人？”
“是、是小人的內侄負責押運……”馮掌櫃說到此處，臉色忽然煞白。
上官婉兒與陳明遠對視一眼，心下了然。正要追問，門外忽然衝進一個夥計，慌慌張張道：“掌櫃的，不好了！李管事他、他昨夜暴病死了！”
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