子時的更鑼剛響過三聲，十三行街尾的“明遠商館”後院突然爆出一聲驚呼。
“成了！公子，珍珠真的化了！”
張雨蓮舉著那隻西洋琉璃燒杯的手在微微顫抖。盞中乳白色的漿液正泛著奇異的光澤，像月光凝成的乳汁，又像海底最柔潤的珠貝內壁。陳明遠快步上前，接過燒杯的瞬間，指尖傳來的溫度讓他心頭一顫——歷經十七次失敗，用掉價值八十兩銀子的南海珍珠，這簡稱為“面膜”的物事，終於呈現出記憶中的質地。
但沒等他細看，前院突然傳來瓷器碎裂的脆響，緊接著是林翠翠帶著哭腔的尖叫：“有賊！”
商館前廳已亂作一團。
兩盞落地琺琅燈被推倒在地，玻璃罩子碎成齏粉。地上散落著賬本、算盤，還有被打翻的西洋墨水，在青磚地上洇開一片詭異的藍黑色。最觸目驚心的是廳中那張紫檀木大案——案面正中，赫然插著一柄雪亮的匕首，匕首下釘著一張糙紙，紙上歪歪扭扭寫著一行字：
“南洋奇貨，禍及身家”
上官婉兒最先鎮定下來。她蹲下身，用手指輕觸墨水痕跡，又湊近聞了聞，眉頭微蹙：“這不是我們的墨水。這是廣州本地‘文華齋’的松煙墨，三錢銀子一錠，尋常人家用不起。”
“賊人是從後牆翻進來的。”林翠翠臉色發白，手指緊緊攥著衣角，“我聽見動靜出來檢視，只見一個黑影翻牆而去，輕功極好……像、像衙門裡那些捕快的身手。”
陳明遠的心沉了下去。他拔出匕首，糙紙在手中簌簌作響。這不是普通的恐嚇——對方知道他們近日在研製“南洋奇貨”，知道商館的佈局，甚至刻意使用了能暴露身份的墨水。這是警告，也是示威。
“配方怎麼樣了？”他轉身急問。
張雨蓮這才如夢初醒，慌忙從懷中取出一個油紙包，層層開啟後露出三頁寫滿字跡的宣紙：“全在這裡。珍珠預處理法、蜂蜜提純工序、還有加進去的那味‘白芷粉’的配比……方才我在後院，聽見動靜就把配方貼身藏好了。”
陳明遠長舒一口氣，但隨即又繃緊了神經。他走到被打翻的賬本前，隨手翻開一頁，瞳孔驟然收縮——賬目上關於珍珠採購的記錄，被人用硃砂筆畫了一個醒目的紅圈。
“他們不是來偷配方的。”他緩緩說道，“他們是來告訴我們，我們的一舉一動，都在別人眼裡。”
次日清晨，十三行碼頭。
陳明遠站在“寶順行”的貨棧前，看著苦力們將一箱箱珍珠從暹羅商船上卸下。這些珍珠品相普通，顆粒細小，本是用來鑲嵌首飾的邊角料，但對他來說，正是製作面膜最理想的原料——成本低廉，且易於研磨。
“陳公子真是好眼光。”寶順行的東家姓鄭，是個精瘦的福建人，說話時總眯著眼睛，“這些‘珠米’往常都是賣給漆器鋪子做點綴的，您一口氣要五十斤，倒是讓在下好奇用途。”
“做些南洋的小玩意兒罷了。”陳明遠笑著遞上一隻錦盒，“這是前日荷蘭商船帶來的‘千里鏡’，雖不如宮裡的精良，看個戲、觀個景倒是極好的。”
鄭東家開啟錦盒，眼睛頓時亮了。這隻單筒望遠鏡不過手掌長短，黃銅鏡身被打磨得鋥亮，鏡片澄澈如水。他舉起來對著碼頭試了試，連聲道：“好東西！好東西！陳公子客氣了，這批珠米，我給您按八折算！”
交易剛成，上官婉兒便從人群中匆匆走來，附在陳明遠耳邊低語：“查清楚了。文華齋的松煙墨，上月有七家商行進貨，其中三家與我們有過節——‘廣利行’嫌我們搶了他們的玻璃鏡生意，‘同孚行’想要我們的懷錶代理權沒談成，還有……”
她頓了頓，聲音壓得更低：“還有粵海關監督衙門的師爺，也買過三錠。”
陳明遠眉頭一挑。粵海關監督，那可是直接對宮廷負責的肥差，背後站著的，恐怕不止是地方官員那麼簡單。他想起了和珅那張總是笑眯眯的臉，心中泛起寒意。
回到商館，林翠翠正指揮著兩個小丫鬟清理前廳。見她眼圈還紅著，陳明遠難得柔聲道：“昨夜嚇著了吧？今日你去‘採芝齋’買些點心，順便散散心。”
“我才不怕！”林翠翠挺起胸膛，但聲音還有些發顫，“就是……就是那些賊人太可惡，好好一個廳，糟蹋成這樣。”說著，她忽然想起什麼，從袖中取出一塊碎瓷片，“公子你看，這燈罩碎片上，有個印記。”
陳明遠接過瓷片，對著光仔細端詳。在琺琅彩繪的牡丹花紋邊緣，確實有一個極淡的指印——不是墨跡，而是一種淡紅色的、帶著細微顆粒的粉末。
“這是……”他湊近聞了聞，有極淡的腥氣。
“是硃砂。”張雨蓮不知何時走了過來，輕聲說道，“但不是畫符用的硃砂。這腥氣……是摻了牡蠣粉的劣等硃砂，只有城西‘永記顏料鋪’會這麼調配，他們專供戲班子畫臉譜用。”
