三條線索，在陳明遠腦中漸漸串聯起來：官衙用的松煙墨、戲班用的摻假硃砂、還有捕快般的輕功身法。一個模糊的輪廓浮出水面——這不是單純的商業競爭，而是一場精心設計的、偽裝成盜搶的警告。
當夜，商館後院燈火通明。
改良後的面膜配方終於進入最後測試階段。張雨蓮將研磨至極細的珍珠粉過篩三遍，上官婉兒按精確比例調入嶺南野蜂蜜，林翠翠則負責將白芷、茯苓等八味草藥蒸煮取露。三人第一次配合得如此默契，竟讓陳明遠有些恍惚——彷彿昨夜的驚恐，反而擰緊了這支小團隊的弦。
“公子，您說這面膜真能讓人的臉……像剝了殼的雞蛋？”林翠翠一邊攪拌著瓷甕中的漿液，一邊忍不住問。
“不止。”陳明遠想起現代那些琳琅滿目的護膚品，微微一笑，“還能淡斑、去黃、潤澤肌理。只是我們現下條件有限，先做最基礎的。”
他將最後一道工序——加入三滴玫瑰精油——親自完成。這是他從一艘法蘭西商船上重金購來的，小小一瓶就要二十兩銀子。隨著精油滴入，整個房間頓時瀰漫開一股清雅的花香，混合著珍珠粉的淡淡腥氣與蜂蜜的甜膩，竟生出一種奇異的、令人迷醉的氣息。
“成了。”陳明遠用琉璃棒挑起一點面膜，那乳白色的膏體質地細膩，在燭光下泛著柔和的珠光，“明日，我們就請‘廣府第一美人’柳如是來試。”
話音剛落，前院忽然傳來急促的敲門聲。
這麼晚了，會是誰？
上官婉兒示意眾人噤聲，悄然走到門邊，透過門縫向外望去。月光下，一個頭戴斗笠的身影站在門外，身形窈窕，竟是個女子。她手中提著一盞燈籠，燈籠上寫著一個娟秀的“柳”字。
“柳姑娘？”上官婉兒愕然開門。
門外女子摘下斗笠，露出一張雖不施粉黛卻清麗絕倫的臉——正是廣州鹽商之女柳如是，被譽為“十三行明珠”的絕色美人。她神色慌張，未等進門便急聲道：“陳公子，可否借一步說話？有人讓我帶話給您……”
陳明遠心中警鈴大作。他將柳如是引入內室，屏退左右。柳如是顫抖著手從懷中取出一枚玉佩，玉佩上雕刻著蟠龍紋樣——那是宮內才有的制式。
“今日午後，粵海關的李公公找到家父，讓我務必轉告公子……”她深吸一口氣，聲音壓得極低，“面膜之事，已傳至京中。有大人物的意思，讓公子‘適可而止’，莫要動了不該動的乳酪。”
“哪位大人物？”陳明遠沉聲問。
柳如是搖頭：“李公公不肯明說，只讓我將這玉佩交給您，說您一看便知。”
燭光下，陳明遠翻轉玉佩，在背面看到一行極小的陰刻篆字：
“長春居士藏”
他的血液幾乎凝固——這是乾隆皇帝還是寶親王時，在圓明園的書齋號！這塊玉佩，本該深藏大內，怎麼會流到廣州？又怎麼會用這種方式傳到他手中？
“還有……”柳如是猶豫片刻，還是說了出來，“李公公讓我提醒您，最近出入商館的人，要格外留心。特別是……三位姑娘中，恐怕有人，並不簡單。”
窗外忽然起風了，吹得燭火搖曳不定。陳明遠握著那枚冰涼的玉佩，看著眼前美人驚慌的容顏，又想起昨夜廳中那柄雪亮的匕首、今日碼頭鄭東家精明的笑容、還有三位秘書各懷心思的眼神——
面膜的清香還在鼻尖縈繞，但他已然嗅到，在這南洋奇貨的芬芳之下，一股更加龐大、更加黑暗的漩渦，正緩緩張開巨口。
而柳如是離開前留下的最後一句話，更像一根刺，扎進了他的心底：
“陳公子，廣州的水，比您想的要深。十三行的每一家商號背後，都連著京城的某條線。您這次……碰到的恐怕不是商戰，而是棋局。”
夜色深濃，商館重歸寂靜。
但陳明遠知道，有些東西，再也回不到從前了。
