“二十盒？夠做什麼？”
“夠辦一場‘品鑑會’了。”陳明遠微笑，“請廣州城最有身份的二十位夫人，免費試用，但每人只送一盒。物以稀為貴，當所有人都想要卻得不到時，潘家的壟斷，就會從武器變成負擔。”
分工既定，四人分頭行動。陳明遠正要出門，衣袖卻被輕輕拉住。
“公子……”林翠翠落在最後，欲言又止，“方才婉兒姐姐算賬時，我看她手指都在抖。她昨夜定是又熬夜查賬了。”她低下頭，“我、我只會著急，卻幫不上什麼忙……”
陳明遠轉身，看見少女眼中真切的自責。他忽然意識到，這三個跟隨自己從京城到廣州的女子，早已不是當初簡單的“秘書”身份。林翠翠的直率熱情，上官婉兒的冷靜縝密，張雨蓮的溫和堅韌，缺一不可。
“誰說你幫不上忙？”他溫和道，“次珠收購這件事，非你不可。那些漁民小販，婉兒去談會被欺生，雨蓮去談會心軟壓不下價。只有你，既能以誠相待，又能守住底線——翠翠，這是我們破局的關鍵一步。”
林翠翠眼睛亮了起來，重重點頭：“我一定辦好！”
她轉身跑出院門，辮子在晨光中甩出青春的弧度。陳明遠望著她的背影，忽然聽見身後一聲輕嘆。
張雨蓮不知何時站在廊下，手中捧著新調的配方。“公子對翠翠，總是格外有耐心。”她聲音很輕，像是自言自語。
陳明遠心頭微動，卻見上官婉兒抱著一疊賬冊從廂房出來，聞言腳步一頓。三個女子目光在晨光中無聲交匯，又各自避開。
工坊裡，李時安埋頭研磨藥材，假裝什麼都沒聽見。
三日後的黃昏，陳明遠站在碼頭倉庫前，看著一筐筐刺珠從漁船上抬下。林翠翠果然不負所托，不僅聯絡上十七戶漁民，還談妥了長期供貨的契書。上官婉兒設計的流水記賬法清晰明瞭，漁民們領到現銀時，臉上都是憨厚的笑。
工坊裡，張雨蓮的“平替方”試驗成功。她用茯苓、白芷與次珠粉按特定比例混合，製出的面膜雖光澤稍遜，潤膚效果卻不減。李時安則用最後的上等珍珠粉，做出了二十盒精品，裝在特地燒製的青瓷盒中，宛如藝術品。
一切似乎都在好轉。
第四日清晨，陳明遠正準備發出品鑑會的請柬，一個意想不到的訪客敲響了院門。
來人是潘家的大管家，五十來歲，笑容可掬，遞上一封燙金請帖：“我家老爺請陳公子過府一敘，說是……有事相商。”
林翠翠立刻警惕：“定是鴻門宴！”
上官婉兒接過請帖細看：“時辰是今夜酉時，地點在潘家別院‘聽潮閣’——那是私宴之所，非親近賓客不入。”
“去還是不去？”張雨蓮輕聲問。
陳明遠摩挲著請帖邊緣。潘家在這個時候邀請，絕非偶然。他們或許已經知道了此珠收購的事，或許另有圖謀。但若不去，便是示弱。
“去。”他最終道，“婉兒陪我同往。翠翠和雨蓮留守工坊，加強戒備。”
夜幕降臨時，陳明遠與上官婉兒乘轎前往聽潮閣。轎子穿過廣州城繁華的街市，拐入西關一帶的深巷。這裡宅院幽深，多是十三行巨賈的別業。
聽潮閣臨江而建，三層小樓燈火通明。讓陳明遠意外的是，宴席上除了潘啟官，竟還有一位面生的中年文士，青衫簡樸，氣質卻非同尋常。
“陳公子，久仰。”潘啟官起身相迎，笑容滿面，“這位是京裡來的趙先生，慕名想見見製作‘西洋神鏡’的奇人。”
趙先生微微頷首，目光卻如針般刺向陳明遠。那眼神里有審視，有探究，還有一絲說不清道不明的銳利。
酒過三巡，潘啟官終於切入正題：“聽聞陳公子在研製一種養膚秘方？老夫有個不情之請——可否讓潘家參一股？原料、銷路，潘家皆可提供。”
陳明遠心中冷笑，面上卻淡然：“潘老好意心領，只是小本生意，不敢勞煩。”
“小本生意？”潘啟官眯起眼，“能讓和珅大人都關注的生意，可不小啊。”他話中有話，“陳公子，廣州這地方，生意要做大，得懂規矩。有些路，一個人走，容易摔跤。”
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