寅時三刻，廣州十三行的天光還未破曉，陳明遠卻被一陣急如星雨的叩門聲驚醒。
“公子，出事了！”張雨蓮的聲音在門外壓得極低，卻掩不住顫抖，“今早送來的三筐南海珍珠，全數摻了桐油！”
陳明遠掀被而起，披衣推門的剎那，晨風裹挾著一股刺鼻的油腥味撲面而來。院中燈籠下，三隻本該盛滿瑩白珠光的竹筐，此刻正靜靜淌著暗黃色的油漬。那些拇指大小的上等珍珠浸在油汙裡，像被玷汙的明月，光澤盡失。
林翠翠蹲在筐邊，用銀簪挑起一顆細看，眼圈倏地紅了：“這批珍珠是婉兒姐算了三天賬目才訂下的……說好了辰時就要送去御醫府配第一批‘玉容散’的試用品。”
上官婉兒從賬房疾步而來，手中算盤珠子還在微微顫動。她俯身抓起一把珍珠，指腹搓了搓，臉色驟然煞白：“不是普通桐油——摻了松脂和硫磺，珍珠表層已開始腐蝕。這是有人刻意為之。”
陳明遠心頭一沉。今日午時，廣東布政使夫人邀集的“閨閣品珍會”上，十二家商行的女眷都將試用這款面膜。若屆時拿不出成品，不僅前期投入的五百兩白銀血本無歸，更會在廣州商界淪為笑柄。
更棘手的是，他已暗中答應御醫院院判之子周文煥——那位對化學有著超前興趣的年輕人——以珍珠面膜的配方，換取其家傳的《御製美容金針秘錄》。若失信於此，這條剛剛搭上的宮廷人脈，便將徹底斷裂。
“倉庫裡還有多少存貨？”陳明遠強迫自己冷靜。
“僅剩三兩碎珠，還是上次試製時挑剩的。”上官婉兒快速撥動算盤，“若要重新採買，最近的珍珠船要從瓊州折返，至少需五日。而辰時……”她抬眼看了看天色，“只剩兩個時辰了。”
晨霧在十三行的麻石巷間流淌，遠處珠江上傳來西洋商船啟碇的號角。在這座貿易帝國的心臟，每一刻都流淌著白銀，也潛藏著暗箭。
賬房內，燭火通明。
上官婉兒將受損珍珠在宣紙上攤開，執起炭筆快速勾勒：“珍珠腐蝕程度分三層——表層完全失光者佔七成，中層微滲者兩成，僅沾油汙者可救者不足一成。”她抬頭看向陳明遠，“若是尋常商戰，毀貨便罷。但對方精準選擇了這批要趕製貢試品的珍珠，且用的腐蝕配方絕非市井可得。公子，我們被人盯上了，且此人深知內情。”
林翠翠突然想起什麼：“昨夜子時，我聽見後巷有馬車停駐良久。當時只當是晚歸的貨商……”
“馬車有何特徵？”陳明遠追問。
“車輪聲極輕，像是包裹了棉麻。”林翠翠努力回憶，“對了，車轅上掛的燈籠，映出的花紋像是……纏枝蓮紋。”
屋內驟然寂靜。纏枝蓮紋——那是粵海關監督衙門慣用的紋飾。
張雨蓮輕聲道：“妾身今晨去查驗珍珠時，發現筐底壓著這個。”她從袖中取出一片碎紙，上面是半截硃砂印文，依稀可辨“驗訖”二字，“這是官辦珠場的驗貨戳印。按理說，民間商貨不需此印。”
陳明遠接過紙片，在燭火上烘烤。片刻，紙張背面漸漸浮現出淡褐色的水漬紋路——那是茶葉浸泡後留下的痕跡。他將紙片湊近鼻尖，聞到一股極淡的蘭花香。
“武夷巖茶，而且是今年春貢的‘不見天’。”陳明遠眼神銳利起來。這種茶每年僅產二十斤，半數進貢宮廷，餘下只在廣州最頂級的三大茶行流通。其中兩家，正是此番在美容品鑑會上與他競爭最激烈的“寶香齋”與“玉顏坊”的幕後東家。
線索如絲線般纏繞，漸漸指向一個令人心驚的真相：毀珠之事，竟是官商勾結的局。
窗外傳來更夫敲響五更的梆子聲。時間，正在一滴一滴漏盡。
“既然珍珠不夠，那就不用珍珠。”
陳明遠此言一齣，三女皆怔。上官婉兒急道：“公子，珍珠粉是玉容散的主料，配方中——”
“配方是死的，人是活的。”陳明遠快步走向書房，從紫檀木匣中取出一隻琺琅彩小盒。這是他穿越時隨身攜帶的急救包中僅存的幾件現代物品之一：一盒礦物泥面膜樣品，標籤已模糊，但真空包裝尚未破損。
他小心撕開包裝，灰綠色的泥膏散發出淡淡的薄荷與礦物質氣息。“這是西洋深海泥，我在南洋時偶然所得。其吸附油脂、清潔毛孔之效，十倍於珍珠粉。”
林翠翠湊近聞了皺鼻：“這氣味古怪，貴女們怕是……”
“所以要改頭換面。”陳明遠目光掃過三女，“翠翠，你去廚房取桂花蜜、玫瑰露各一瓶，再要三兩新鮮蘆薈。雨蓮，你精通藥理，看看能否調配些舒緩的草藥汁液，中和這泥膏的刺激性。婉兒——”他看向正在快速計算的上官婉兒，“我需要你半個時辰內，算出用此泥替代珍珠後，所有輔料配比需調整的幅度，以及成本變化。”
上官婉兒執筆的手頓了頓：“公子信我？”
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