陳明遠趁勢上前：“香娘賬頁上記的，怕是和坤仿品的試用反饋吧？效果不佳？客人爛臉？所以你們需要我們的真配方——但殺了人還想奪秘，這胃口是不是太大了？”
雷聲又起，雨勢再狂。
僵持之際，門外馬蹄聲疾馳而至。一名穿著御前侍衛服色的漢子飛身下馬，無視滿院衙役，徑直走到陳明遠面前，奉上一封火漆密信。
“陳先生，主子爺有口諭：廣州生意做得熱鬧，別忘了根本。三月之期將至，京裡等著看真章。”
是乾隆的人。話語含蓄，卻字字千鈞——皇帝知道廣州的波譎雲詭，但皇商的考驗不會因此延期。若敗在此處，前功盡棄。
李裕昌見狀，眼神閃爍，揮手讓衙役暫退，卻仍封住了倉庫：“明遠老弟，今日給你個面子。但三日之內，若查不清命案，給不了交代……知府大人的封條，可就得貼滿貴行每一扇門了。”
子夜已過，議事廳裡燭火通明。
三秘書罕見地沒有爭辯，各自伏案疾書。
林翠翠整理著與香娘有過接觸的所有客戶名錄，眼圈微紅：“她上月還說，用了面膜後，初戀的情郎在街上認出她，哭了……那樣的女子，怎會自盡？”
上官婉兒將原料流水、和坤收購記錄、香娘賬目殘頁並排鋪開，試圖找出交叉點：“關鍵在撕掉的那頁。香娘必是發現了仿品的致命缺陷，且缺陷與某位重要人物有關，才招來殺身之禍。”
張雨蓮則用銀針測試商行記憶體放的所有面膜樣品，神色凝重：“東家，有一事蹊蹺——砒霜入面膜，短時敷用只會紅腫發癢。若想致死，需連續敷用數日。香娘臉上的面膜，是兇手事後覆上的。”
陳明遠猛地抬頭：“所以死亡時間更早？”
“至少早六個時辰。”張雨蓮點頭，“兇手偽造現場時，屍體已僵，故而面膜敷得不勻，邊緣發灰——那是皮下淤血滲出所致。”
窗外忽然傳來瓦片輕響。
“誰？！”陳明遠衝至院中。
暴雨初歇，月出雲破，一道黑影從西牆翻出，身形矯健如豹。陳明遠急追，卻在院牆根下踩到一物——是個溼透的錦囊，繡著並蒂蓮，正是廣州青樓女子常佩的樣式。
錦囊裡沒有香料，只有半片燒焦的紙，殘留字跡經水浸暈染，仍可辨出：
“……痘潰爛……和府三姨太……以珍珠粉掩之……不可再敷……”
痘潰爛。陳明遠腦中電光石火——清代天花仍是絕症，若和坤府上有人患痘，卻用珍珠面膜遮掩痘瘡，不僅無效，更可能引發大面積感染。香娘若知此秘，便是捏住了和坤欺瞞官府、貽誤人命的大罪。
而那痘瘡，很可能已隨仿品面膜，傳給了其他貴婦……
“東家小心！”
林翠翠的驚呼從身後傳來。陳明遠轉身瞬間，西牆外弩機輕響，三支短弩呈品字形破空而至！
他疾退，仍有一支擦過左臂，衣帛裂開，血痕立現。弩箭泛著詭異的幽藍——淬了毒。
“追！”上官婉兒已帶護院衝出院門。
長街空蕩，只餘雨後積水映著破碎月光。張雨蓮撕開陳明遠衣袖，臉色煞白：“箭毒古怪……不是中原常見的毒物。”
傷口處，血跡正以肉眼可見的速度由紅轉黑。
陳明遠感到陣陣眩暈襲來，視線開始模糊。最後一刻，他看到三張寫滿驚恐與決絕的姣好面容同時撲向他，聽到她們第一次異口同聲的呼喊：
“明遠——”
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