晨霧尚未散盡，珠江上的鷗鳥已開始盤旋。
陳明遠站在“明遠商行”三樓的賬房內，手中捏著一紙薄箋，指尖微微發白。窗外十三行的碼頭剛剛甦醒，苦力的號子聲隱約傳來，可他的世界卻在此刻驟然安靜——那張紙上，赫然抄錄著他三天前才最終確定的“珍珠玉容膏”改良配方，連御醫之子李景仁建議加入的“南海夜明砂”這味冷僻藥材，都一字不差。
配方出現在廣源行的貨品清單上。
“東主。”上官婉兒的聲音從身後傳來，帶著罕見的遲疑，“林掌櫃那邊確認了，廣源行今日卯時開始發售的‘芙蓉雪肌膏’，香氣與質地……與我們的試製品幾乎一致。”
陳明遠緩緩轉身。晨光透過琉璃窗，在他臉上切割出明暗交錯的線條。三個女子站在桌前——林翠翠咬著下唇，眼眶發紅；上官婉兒面色凝重，手中算盤珠無意識地撥動著；張雨蓮則低頭檢查著桌上幾盒尚未封裝的面膏樣本，指尖在瓷罐邊緣輕撫，彷彿在尋找某種無形的破綻。
“商行內部有鬼。”陳明遠的聲音平靜得可怕，“改良配方只有五人知曉：我，你們三人，還有李景仁。”
林翠翠急道：“景仁公子絕不會……”
“我知道。”陳明遠抬手止住她的話，“李御醫一家與我們有救命之恩，景仁更視此配方為醫道新途，斷不會自毀前程。”他走到桌前，手指劃過那幾盒樣本，“問題出在我們這裡。”
賬房內陷入沉默。遠處傳來西洋鐘的報時聲——這是陳明遠從葡萄牙商人處購得的座鐘，此刻正指向辰時三刻。時間不等人，廣源行的貨船已開始裝船，若任由這批仿品流向市場，不僅半月來的心血付諸東流，更致命的是，“明遠商行”剛剛建立的信譽將遭重創。
上官婉兒突然開口：“東主，可否讓我核對近七日所有原料進出記錄？”
“你懷疑採購環節？”張雨蓮抬頭。
“配方可以竊，但原料配比、煉製火候、攪拌次序這些‘手感’，絕非一紙文字能盡述。”上官婉兒已走到書架前，抽出三本厚厚的賬冊，“廣源行若要仿製，必先試製。南海夜明砂在廣州存量極少，過去七日，除我們外還有誰大量購入，一查便知。”
陳明遠眼中閃過一絲亮光。他看著三個女子——林翠翠已擦乾眼淚，開始清點庫存；上官婉兒伏案疾書，算盤珠響起密集的脆響；張雨蓮則取來藥碾，將兩種不同來源的夜明砂在晨光下細細對比。
危機如刀懸頸，卻意外地讓某種潛藏已久的默契浮出水面。
巳時初，線索浮出水面。
“找到了。”上官婉兒將一頁賬目推到陳明遠面前，“初九那日，永和堂購入夜明砂三斤，登記用途是‘製藥’。但永和堂的坐堂大夫昨日親口對我說，他們上月已囤足此藥，近期並無需求。”
林翠翠湊過來：“永和堂的東家……是不是廣源行二掌櫃的姻親？”
“正是。”上官婉兒指尖點在另一個名字上，“更巧的是，初九那日負責倉庫盤點的，是我們新聘的副管庫梁安平。此人當值記錄顯示，他申時離庫，稱家中有急事，比平日早了一個時辰。”
張雨蓮輕聲道：“梁安平入庫三月，行事勤勉，上月還因發現賬目差錯受賞。”
“越是勤勉，越有機會。”陳明遠起身，望向窗外。碼頭上，廣源行的旗幟正在升起，那刺目的靛藍色在晨風中招展，彷彿一場無聲的挑釁。
他忽然想起穿越前讀過的一本商業史——十八世紀的廣州商行，間諜與反間諜的暗戰從未停歇。那些看似忠厚的夥計、精明的賬房、甚至纏綿病榻的東家，都可能是一張巨大情報網上的節點。只是當歷史變成親身經歷的現實，背叛的滋味依然苦澀如膽汁。
“東主，現在怎麼辦？”林翠翠聲音發顫，“若直接報官，梁安平必抵死不認，廣源行也會銷燬證據。可若不動……今日午時，他們的貨船就要啟航往泉州了。”
陳明遠沉默片刻，忽然問：“雨蓮，若有人在我們的配方基礎上，將夜明砂劑量增加三成，會如何？”
張雨蓮略一思索：“夜明砂性寒，過量則傷脾胃。短期使用或見肌膚白皙，但七日後面色會隱隱發青，需溫補藥材調理半月方能恢復。”
“若再加入少許鉛粉呢？”
“鉛粉確能增白，但久用必生黑斑，毒性累積……”張雨蓮突然頓住，眼中浮現明悟，“東主是要……”
“將計就計。”陳明遠從懷中取出一個錦囊——這是李景仁昨日交給他的“備用配方”，原本是為應對不同體質顧客準備的調整方案。他抽出其中一張，在上面添改數筆，然後走到牆角，開啟一個暗格。
暗格內整齊碼放著十幾本賬冊。陳明遠取出最下層一本藍色封皮的冊子，翻開其中一頁，將修改後的配方夾入。
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