暮春的晨光剛染亮珠江水面，陳明遠就被急促的叩門聲驚醒了。
“公子，出事了！”林翠翠的聲音帶著罕見的慌亂，“十三行那邊送來急信——雷州、合浦兩地的珍珠粉供應，昨夜全斷了！”
陳明遠猛地坐起身，絲綢寢衣被冷汗浸溼一片。窗外，十三行碼頭帆檣如林，洋船與廣船交錯停泊，可這繁華景象此刻卻像一具華麗的空殼。他三個月前才在美容品鑑會上擊垮本地商行的聯手打壓，靠著“珍珠蜂蜜活顏膜”一舉壟斷廣州貴婦市場，如今每日訂單已超五百盒。若原料鏈斷裂，不出十日，剛建起的商業版圖便會崩塌。
更可怕的是，他嗅到了陰謀的氣息——這和珅上次暗中施壓失敗後，絕不會善罷甘休。
議事廳內，三秘書已候在紫檀木長案旁。
上官婉兒將三張羊皮賬冊攤開，指尖劃過墨跡未乾的數字：“珍珠粉佔面膜成本四成，庫存僅夠七日生產。我查過，雷州六家珠戶、合浦四大養蚌場，昨夜同時以‘天災損塘’為由毀約。這絕非巧合。”
“定是有人搗鬼！”林翠翠氣得臉頰泛紅，“我讓眼線打聽過了，十三行裡那些老商號，這幾日都在悄悄囤積珍珠粉。尤其是潘家的‘同文行’，庫房進出的貨車比平時多了三倍！”
張雨蓮輕聲道：“公子，珍珠粉雖是主料，但若尋替代之物……”
“替代不了。”陳明遠搖頭打斷，他走到窗前，望著碼頭上卸貨的苦力，“那些貴婦認的就是‘珍珠養顏’的古方。若換了牡蠣粉或貝殼粉，一旦被識破，招牌就砸了。”他轉身時，眼中已恢復清明，“婉兒，算一下若用市面高價收購散貨，能撐多久？”
“最多十五日，但成本會翻兩番，每盒面膜將虧三錢銀子。”上官婉兒迅速撥動算珠，“而且，若有人繼續抬價圍積，我們可能根本買不到足量原料。”
空氣凝固了。窗外傳來西洋鐘樓的報時聲——這是陳明遠半年前請葡萄牙鐘錶匠建造的，此刻鐘聲卻像倒計時。
林翠翠忽然咬唇道：“其實……還有個法子。”她迎上陳明遠的目光，“我爹當年走海路時認識雷州灣外的‘疍民’，他們不在官府登記的珠戶名冊裡，專採深海野珠。只是他們的珍珠粉未經官府驗印，按律不能入市交易。”
“私珠？”上官婉兒蹙眉，“若被查獲，按《大清律例》要杖一百、或沒官。”
“但眼下別無選擇。”陳明遠的手指輕敲桌案，“翠翠，你能聯絡上他們嗎？”
“三日前，他們的頭船剛泊在黃埔港外的虎門水道。”林翠翠眼中閃過一絲得意，“我早留了心眼，讓舊日丫鬟的兄長盯著各碼頭——公子總說我太機靈，可有時候，機靈才能救命呢。”
張雨蓮忽然輕咳一聲：“公子，疍民之珠雖好，卻有個隱患。深海珠多伴寒性，直接磨粉入面膜，恐有女子敷後臉頰生寒疹。需配一味溫中的藥材調和。”
“用什麼？”
“陽春砂仁，產自雲霧山，其性溫中和胃，正好剋制珠寒。”張雨蓮從袖中取出一小布包，攤開是十幾粒棕紅色果仁，“我上月去藥市時見品質上佳，便先買了些備著。”
陳雨蓮深深看了三女一眼——林翠翠的情報網、上官婉兒的精算、張雨蓮的藥理預判，這三人若各自為戰只是利器，可此刻她們的資訊竟在無意間環環相扣。
“那就這麼辦。”他拍案定策，“翠翠今日午時前聯絡疍民，婉兒去黑市摸清珍珠粉的真實流向，雨蓮準備砂仁配比試驗。我去會會那個潘家。”
潘家“同文行”的會客堂瀰漫著龍涎香的奢靡氣息。家主潘振承五十開外，手指上一枚翡翠扳指碧得刺眼，他慢悠悠沏著功夫茶：“陳公子，不是潘某不幫忙，實在是今年珠蚌遭了瘟，各家的存貨自己都不夠用啊。”
陳明遠端起茶杯，卻不飲，只看著杯壁上浮動的熱氣：“潘老闆，上月貴行從瓊州進的五百斤珍珠粉，按理說該在三日前進港。可巧的是，黃埔關的稅冊上，那批貨的驗訖章日期卻是十天前——貨物‘提前’到了，您說奇不奇？”
潘振承的手指微微一顫。
“更巧的是，”陳明遠放下茶杯，聲音更輕，“那批貨的押運夥計裡有個叫阿旺的，他娘病了，前天偷偷當了一支鎏金銀簪。我去當鋪看了，簪頭刻著個‘珅’字。”
茶室死寂。潘振承額角滲出細汗，他忽然揮手屏退左右，壓低聲音：“陳公子……有些事，潘某也是身不由己。那位大人說了，只要你的面膜作坊停工三個月，往後廣州的美妝生意，仍給你留三成份子。”
“若我不答應呢？”
潘振承嘆了口氣，從抽屜裡取出一封信函，火漆已拆：“這是今早驛卒送來的，本該直遞粵海關監督衙門。我買通書吏抄了一份——你自己看吧。”
陳明遠展開信紙，是工整的館閣體：
”。此欽。覽呈樣備可，城省靡風’面珠珍‘制所遠明陳賈商有聞。要為之巧奇新以尤，品貢點檢、容市飭整令著。州廣抵旬下月五約，巡南程啟八廿月四於將上聖：悉知商總行三十並督監關海粵“
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