鄭司匠上前半步，從袖中取出一個白瓷盒，正是陳明遠工坊出的標準裝面膜。他開啟盒蓋，用銀匙挑起一點膏體，聲音平板無波：
“珍珠粉研磨細度，比造辦處工藝高出三成。蜂蜜用的是嶺南荔枝蜜，但其中摻了一種透明膠質，微甜，遇熱不融，遇冷水化——此物並非中原所有。另有一味極淡的清香，似茉莉而非茉莉，下官查閱《香乘》《本草拾遺》，皆無記載。”
陳明遠後背沁出冷汗。
那“透明膠質”是他用海藻提取的簡易透明質酸替代品，“異香”則是添加了微量香精——這些在二十一世紀司空見慣的工藝，在這個時代卻是破綻。
乾隆放下茶盞，瓷器相碰發出清脆一響。
“陳明遠，你是聰明人。”皇帝的聲音聽不出喜怒，“朕派人查過你的底細。福建茶商之子，十六歲隨叔父下南洋，十九歲歸國，在十三行租了鋪面做貨棧。這些都沒問題。有問題的是——”
他忽然從懷中取出一樣東西，放在桌上。
那是一面巴掌大的玻璃鏡，鏡框鑲著玳瑁，背面刻著葡文花體字。陳明遠瞳孔微縮——這是他三個月前初到廣州時，用來“開路”的二十面西洋鏡之一，當時送給了海關監督的如夫人。
“葡萄牙商人佛朗西斯說，這種鏡子在歐羅巴也是新品，要經過‘鍍銀’工藝，整個澳門今年只到了三十箱。”乾隆的手指摩挲著鏡緣，“可朕在你這工坊的庫房清單裡看到，你一口氣進了五十箱。更奇的是，這些鏡子如今還堆在庫中——你有更好的東西開啟局面，所以這些‘稀罕物’便不屑用了，是麼？”
琴音不知何時停了。
江風穿過敞軒，吹得燭火搖曳。陳明遠感到喉嚨發乾，他知道自己正站在懸崖邊緣——乾隆不是在詢問，而是在一步步撕開他的偽裝。
“皇上明鑑。”他深吸一口氣，“草民在南洋時，曾遇一波斯老商人，他給了草民幾本殘卷，上面記載了些奇巧工藝。這面膜配方、對西洋貨物的瞭解，皆從其中得來。草民深知這些技藝珍貴，故不敢輕易示人，只想踏踏實實做點營生。”
“波斯殘卷？”乾隆似笑非笑，“鄭司匠。”
鄭司匠又從袖中取出一頁紙，紙上拓印著幾個扭曲字元：“這是從陳公子工坊廢紙簍中所得，據說是配方草稿。請公子看看，這是波斯文麼？”
陳明遠只看一眼，便如墜冰窟——
那是他某日疲憊時，無意中寫下的英文單詞“hyaluronic acid”（透明質酸）的片段。
燭火爆了個燈花。
乾隆揮手讓鄭司匠退下，軒內只剩下曹進忠侍立在門邊。皇帝起身踱到欄邊，望著江心碎月，忽然嘆了口氣：
“陳明遠，朕年輕時讀過《古今奇觀》，最愛那些海外異聞。你說波斯殘卷，朕願意信一半。但另一半——”他轉過身，目光如炬，“你改良織機的圖紙裡，用了泰西算術符號；你工坊的流水排班，暗合泰西工廠制；就連你說話時的某些用詞，‘效率’‘成本核算’‘使用者體驗’，朕讓翰林院查遍典籍，皆無出處。”
陳明遠跪倒在地：“草民……”
“朕不是要治你的罪。”乾隆打斷他，聲音裡竟有一絲疲憊，“朕只是想知道，你這些‘奇思妙想’，到底從何而來？你可知，和珅已將你列為‘妖異’，奏請朕徹查？廣東巡撫也在密摺中說，你工坊夜半常有異光，還有人說見過你對著一個會發光的鐵盒子自言自語。”
發光鐵盒子——是他的太陽能充電寶。
陳明遠指尖冰涼，腦中飛速運轉。乾隆既然當面攤牌，說明皇帝至少現在還不想要他的命，否則一道密旨即可。這是試探，是招攬，還是……
“皇上。”他抬起頭，決定賭一把，“草民確實有些機緣。那南洋之行，草民曾遇海難，漂流至一無人荒島。島上有一處先人洞府，石壁上刻滿奇文，還有數箱鐵盒，盒中物品皆非凡品。草民在島上養傷三月，日夜研讀，勉強識得些許。後遇商船得救，那些鐵盒卻因太重，只能帶出寥寥幾件。”
這是他能想到最合理的解釋——荒島奇遇，無名先賢，死無對證。
乾隆靜靜地看了他許久。
江上飄來隔壁畫舫的歌女清唱：“……月有陰晴圓缺，此事古難全。”曲調婉轉，在靜夜裡格外清晰。
“起來吧。”皇帝終於開口，“朕姑且信你。但那些‘鐵盒’，朕要看看。”
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