臘月的廣州，空氣裡瀰漫著甘蔗熬糖的甜香與海風送來的鹹腥。陳明遠站在新落成的“明遠商行”三樓露臺，望著十三行碼頭帆檣如林的盛景，心中難得湧起片刻安寧。
面膜工坊已步入正軌，珍珠粉與嶺南野蜜的穩定供應鏈終於建成，上官婉兒設計的流水工序讓日產突破五百盒。張雨蓮改良的“玉容方”加入三七與白芍，淡斑效果連六十歲的誥命夫人都驚歎“返老還童”。而林翠翠主持的“品鑑會”已在廣州、泉州、蘇州連辦七場，一盒難求的盛況讓本地商行嫉妒得牙癢癢。
“公子，賬房送來的上月盈餘。”上官婉兒的聲音從身後傳來，她今日穿著月白緞面夾襖，髮間只簪一支青玉筆，手中賬冊卻厚如磚塊，“淨利三千七百兩，其中面膜佔八成。按此趨勢，明年開春便可……”
話音未落，樓下突然傳來一陣不同尋常的騷動。
陳明遠皺眉望去——商行正門處，十餘名身著普通棉袍卻步履沉穩的漢子悄然分立兩側。一輛看似尋常的青帷馬車停在門前，車伕跳下轅座時，腰間玉佩在冬日陽光下閃過一線不該屬於車伕的溫潤光澤。
“有客到？”上官婉兒也察覺異樣，“未見拜帖，門外那些人……”
她話音戛然而止。
馬車簾掀開，一隻雲紋皂靴踏在腳凳上。下來之人身形微胖，穿著寶藍色暗紋直裰，外罩石青色大氅，手中把玩著一對玲瓏剔透的核桃。面容富態，眉眼帶笑，乍看像是哪家商號的東家。
但陳明遠的心臟在那一瞬間幾乎停跳。
他曾在故宮博物院見過無數畫像，在史料中讀過無數描述——這張臉，這副神態，尤其是那看似隨和卻隱含威儀的眼神……
是乾隆。
當今天子，愛新覺羅·弘曆，竟微服出現在了廣州十三行，站在他的商行門前！
“公子？”上官婉兒察覺到陳明遠瞬間僵直的背脊。
“快，”陳明遠壓低聲音，語速快而清晰，“讓翠翠備三樓雅室‘聽濤閣’，用前日漳州送來的‘白毫銀針’。通知雨蓮，將試用裝中最好的‘芙蓉玉肌膏’取三盒，以錦匣裝好。工坊今日停工，所有人從側門離場，就說……就說東家請夥計們吃年酒。”
“門外那是——”
“別問，照做。”陳明遠深吸一口氣，整理衣襟時指尖微顫，“記住，無論來者問什麼，答話時只說‘草民’‘小人’，絕不可稱‘我’。”
他快步下樓，在二樓梯口迎面撞上正捧著新樣品上來的林翠翠。
“明遠哥，你看這新匣子——哎，你臉色怎這麼白？”
“聽我說，”陳明遠按住她肩膀，“現在去三樓佈置茶席，用最鄭重的規格。來的是……我們絕不能怠慢的貴人。記住，多看、多聽、少說話。”
林翠翠眨了眨眼，忽然福至心靈，捂住嘴：“難道是……”
陳明遠點頭，不再多言。
當他走到一樓正廳時，那位“富商”已在廳中負手而立，看似隨意地打量著牆上掛的南海商路圖。四名隨從悄無聲息地守在門內四方，看似鬆散站立，實則封住了所有進出角度。
“草民陳明遠，不知貴客光臨，有失遠迎。”陳明遠躬身長揖，禮數周到卻不過分惶恐——他記得史料記載，乾隆最厭諂媚之態。
“陳東家不必多禮。”那人轉過身來，笑容可掬，聲音溫厚，“在下姓黃，京城人士，聽聞貴號美容奇物風靡嶺南，特來開開眼界。”
“黃老爺請上座。”陳明遠側身引路，眼角餘光掃過門外——整條街似乎比平日安靜了三分，幾個賣欖雕的小販不見了，取而代之的是幾個面生的貨郎，目光偶爾掃過商行門窗。
三樓聽濤閣內，炭盆燒得正暖。林翠翠已佈置好茶席，紫砂壺嘴正溢位嫋嫋白氣。張雨蓮捧著錦匣靜立一側，上官婉兒則垂首站在屏風邊，三女皆換了素雅衣裳，髮飾盡去金銀，只留玉簪。
“好雅緻的地方。”黃老爺——乾隆在臨窗主位坐下，目光掃過屋內陳設：多寶閣上擺的不是古董玉器，而是玻璃燒製的蒸餾器、銅製精細天平、一列列標著古怪符號的瓷瓶。牆上掛的也不是山水字畫，而是一幅以不同顏色標註的“南洋香料來路圖”。
“雕蟲小技，讓黃老爺見笑。”陳明遠親自斟茶，茶湯清澈，毫香撲鼻。
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