乾隆御駕離穗的第三日，一封密信悄然送到了廣州十三行街的“南洋奇貨”總號。
信是京城快馬加鞭送來的，封口處蓋著個不起眼的私章，正是和珅府上幕僚的暗記。陳明遠屏退左右，獨自在二樓賬房拆開信箋，只掃了兩行，脊背便竄起一股寒意：
“陳兄臺鑑：聖駕雖離，耳目猶存。那日御前呈獻面膜之時，聖上歸鑾後曾向侍從問及‘西洋可有此等速效美容之術’，又言‘陳氏所獻玻璃鏡，較英吉利貢品尤精’。昨日養心殿議事，偶聞聖上自語‘奇技淫巧過甚，恐非商賈所能為’。龍顏已疑，天威難測。兄臺珍重，早作綢繆。知名不具。”
窗外正是午後的豔陽天，珠江上船舶往來如織，十三行街市人聲鼎沸。陳明遠卻覺得一股寒氣從腳底升起，握信的手指微微發顫。
穿越以來最大的危機，就這樣猝不及防地降臨了。
他推開賬冊，起身踱到窗邊。樓下的鋪面裡，林翠翠正用清脆的嗓音向幾位滿洲貴婦介紹新到的法蘭西香水；後院的工坊中，傳來上官婉兒指揮夥計分裝面膜的指令聲；隔著兩道迴廊，藥香隱隱飄來，那是張雨蓮在核對新一批珍珠粉的成色。
這三個月苦心經營的一切——從玻璃鏡開啟局面，到面膜風靡廣州，再到借美容品鑑會站穩腳跟——如今在皇權的一念之間，竟顯得如此脆弱。
“公子？”門被輕輕推開，上官婉兒端著茶盤進來，見他神色有異，放下茶盞輕聲問道，“可是賬目有問題？”
陳明遠將信遞過去，沒有說話。
上官婉兒快速掃完，素來冷靜的面容也變了顏色：“聖上起疑了……這比商行競爭兇險百倍。若是尋常商人，技藝過人尚可解釋為家傳絕學。可公子所獻之物——”她壓低聲音，“玻璃鏡配方、面膜製法，甚至那日給和珅演示的簡易顯微鏡，件件都超出現世技藝太多。”
“漏洞太多了。”陳明遠苦笑，“我只想著儘快立足，卻忘了木秀於林的道理。”
“現在補救還來得及。”上官婉兒走到他身邊，聲音雖輕卻堅定，“公子可還記得，我們初到廣州時編造的身世？”
“南洋陳氏，三代海商，祖父曾隨荷蘭船隊遊歷歐羅巴……”
“正是。既然聖上懷疑這些技藝的來歷，我們便將計就計，把這些‘奇技’全部歸功於西洋。”上官婉兒眼中閃動著思慮的光芒，“公子需立刻做三件事：一、將工坊內所有超出本朝工藝的工具收存，改用尋常器具；二、在商會中散佈訊息，說這些配方是從法蘭西商人處重金購得；三、尋幾位真正的西洋商人，請他們配合演一齣戲。”
陳明遠看著她，心中稍定。穿越至今，上官婉兒這份臨危不亂的理性，不知替他化解了多少危機。
“只是——”上官婉兒話鋒一轉，眉間浮起憂色，“最難的還是聖上已經親眼見過的那些物件。玻璃鏡尚有西洋貢品可比，面膜效果太過驚人，那日品鑑會上公子講解的面膜原理……聖上若細究起來，恐怕會察覺到公子對肌膚構造的瞭解，遠超本朝醫書所載。”
話音未落，樓梯傳來急促的腳步聲。林翠翠提著裙襬跑上來，額上沁著細汗：“明遠哥！外面來了幾個官差，說是粵海關監督衙門的，要查驗咱們的貨稅單冊！”
來的不是普通衙役。
為首的是個四十來歲的師爺，姓周，穿著青綢長衫，面容精瘦，眼神卻銳利如鷹。他身後跟著四個賬房打扮的人，一進鋪面就四下打量，目光在那些玻璃器皿、西洋鐘錶上停留良久。
“陳掌櫃莫怪。”周師爺拱了拱手，笑容客氣卻透著疏離，“朝廷新下了鈞旨，要嚴查十三行各商號的貨稅。貴號這三個月生意興隆，又是獻貢又是辦品鑑會，海關衙門自然要多加關照。”
陳明遠心下雪亮——什麼貨稅核查，分明是藉著由頭來探虛實。粵海關監督是皇帝親信，這周師爺此時上門，恐怕與那封密信脫不了干係。
“周師爺辛苦。”他面上堆起笑容，示意夥計上茶，“賬冊都在二樓，幾位請隨我來。”
林翠翠機靈地上前引路，經過陳明遠身邊時，他輕輕碰了碰她的手背。二人目光一觸，她立刻會意，轉身時故意提高聲音：“婉兒姐姐，你不是還要去碼頭接那批法蘭西來的香料嗎？可別誤了時辰！”
上官婉兒在櫃檯後應了一聲，從側門悄然離去。
賬房裡，四個賬房開始翻查賬冊。周師爺卻不看賬，揹著手踱到窗前，目光落在後院的工坊方向：“陳掌櫃這工坊規模不小啊。聽聞貴號的面膜供不應求，連京城都有貴人來信求購？”
“師爺過獎，不過是些婦人家的玩意兒。”陳明遠謙遜道。
“婦人家的玩意兒？”周師爺轉過身，似笑非笑，“能讓宮裡的娘娘都讚不絕口，恐怕沒那麼簡單。說來也巧，在下有個遠房侄女在廣州將軍府上做女紅，前日託人捎信，說將軍夫人用了貴號的面膜，不出十日，面上黃斑都淡了。這般奇效，便是太醫院的方子也未必及得上。”
這話裡藏針，陳明遠心頭一緊。
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