第二天，天還沒亮，帳外的灶臺就升起了火。幾個婦人蹲在灶前熬藥，火光照著她們黝黑的臉龐，眼神專注而認真。她們把熬好的藥汁倒進粗碗裡，一碗碗排在木板上，熱氣騰騰。
潭英帶著改花和戴花先進了病帳，挨個給病人量體溫——說是量體溫，其實就是用手背探額頭。這是尚神仙教的土辦法：手背比手心敏感，能更準地感覺到熱度。
“這個退了點。”潭英摸了一個少年的額頭，對身後的戴花說，“今天可以少喂一次藥，多喂點稀粥。”
戴花點點頭，轉身去端粥。
另一邊的病帳裡，一個老婦人躺在草蓆上，身上的淋巴結腫得像核桃，潰爛處流著黃水。改花蹲在她身邊，用鹽水輕輕擦拭潰爛處，動作小心翼翼，像在擦拭一件易碎的瓷器。
老婦人疼得直抽氣，卻沒有叫出聲。她睜開眼睛，看到改花額頭上沁出的汗珠，嘴唇翕動了一下：“姑娘……你離我遠些，別傳上了。”
改花頭也不抬：“大娘，我蒙著面呢，傳不上。你別說話，省點力氣。”
老婦人的眼眶溼了。她流浪了大半年，被人罵過、打過、趕過，從沒有人這麼輕柔地對待過她。
晌午時分，第一批熬好的藥被送到各個病帳。婦女們端著藥碗，一口一口地餵給病人。有些病人燒得迷糊了，牙關緊咬，藥汁順著嘴角往下流。她們就用手帕擦乾淨，再耐心地喂，一勺不行就半勺，半勺不行就一滴。
“喝下去就能好。”一個年輕的救護隊員蹲在丈夫身邊，一邊喂藥一邊掉眼淚。她丈夫三天前染上鼠瘟，燒得人事不省，她曾以為他必死無疑。沒想到參加救護隊後，尚神仙親自來看過，說有救。她就把全部希望都寄託在這碗藥上了。
下午，洗被單的活兒開始了。這是最髒最累的活——病人們拉在床上的、吐在床上的、血漬膿漬，全都蹭在被單上。換下來的被單堆得像小山，散發著刺鼻的臭味。
幾個年長的婦人二話不說，捲起袖子，把被單抱到河邊去洗。河水冰冷，她們的手泡得通紅，但誰也沒有抱怨。
“咱們以前在家裡，哪個月不洗幾回尿布？”一個大媽邊搓邊說，“就當這是大號的尿布。”
旁邊的人被她逗笑了，沉悶的氣氛輕鬆了些。
潭英走到河邊，蹲下身幫著一起洗。改花看見了，跑過來攔：“英姐，你的手是舞劍的手，哪能幹這個？”
潭英沒理她，把被單浸進水裡，用力揉搓：“能舞劍就能洗被單。”
改花噘了噘嘴，也蹲下來一起洗。
傍晚時分，尚炯來病帳巡查，正碰上救護隊的婦女們在給病人喂藥、換藥、換被單。他揹著手走了一圈，臉上漸漸露出驚訝的神色。
“這是你們第三天？”他問潭英。
潭英點頭：“第三天。”
尚炯捋著鬍鬚，半晌說道：“我的幾個徒弟，學了三個月都沒有做得比你們好。”他指著一個正在給病人包紮的年輕婦人，“你看她包紮的手法——鬆緊適度，動作又快又穩。我的大徒弟學了兩個月才到這個程度。”
那個年輕婦人聽到了，臉一下子紅了，低著頭抿嘴笑。
尚炯又走到灶臺邊，端起一碗熬好的藥，湊到鼻尖聞了聞，又嚐了一口，眉頭一揚：“火候剛好，藥味全熬出來了。很好，很好。”
他轉過身，對著滿帳的婦女拱了拱手：“諸位娘子，老朽行醫三十年，見過不少女眷，但像你們這樣肯吃苦、肯上心的，頭一回見。你們比我的徒弟還做得好！”
婦女們你看看我，我看看你，臉上全是壓抑不住的歡喜。有人偷偷抹眼淚，有人咬著嘴唇不讓自己哭出聲。
這一天下來，她們洗了上百條被單，熬了十幾鍋藥，餵了二百多個病人。每個人都累得腰痠背痛，手上磨出了水泡，指甲縫裡全是藥渣和汙垢。
但當她們收工回到自己的棚子裡，圍坐在一起吃晚飯時，每個人臉上都帶著一種從心底裡透出來的光亮。
一個姓張的從流民中出身的女隊員，對旁邊的人說：“我活了二十八年，從來沒有哪一天像今天這麼累，也從來沒有哪一天像今天這麼踏實。”
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