潮溼陰冷的空氣瀰漫在碼頭區一處廢棄倉庫的閣樓裡。僅有的一扇小窗被木板釘死大半，只留下幾條縫隙透進微弱的光線，照亮飛舞的塵埃。趙泓背靠著堆滿麻袋的牆壁，臉色比昨日更加沉凝。他剛剛透過一個絕對隱秘的渠道，收到了心腹捕頭王猛傳來的訊息。
訊息寫在極薄的米紙上，用特殊的藥水浸泡後才顯現出字跡，內容簡短卻字字驚心：
『大人安否？萬分憂急！朝中已有風起。御史周廷棟昨日上本，彈劾大人查辦“漕銀失竊案”期間“舉措失當，損耗巨大，更兼與不明江湖人士過從甚密，恐有勾結之嫌”。刑部已有風聲，欲調走大人經手之“聽雨軒火案”及“前歲庫銀舊檔”。府尹大人召見卑職，言語間多有試探，命卑職‘勸誡’大人近期‘謹言慎行，靜待調查’。另，大人府邸附近，近日似有生面孔徘徊。王猛頓首，萬望珍重！』
趙泓面無表情地將米紙湊近油燈的火苗，看著它迅速蜷曲、焦黑、化為灰燼。火光在他深潭般的眸子裡跳躍，映照出冰冷的怒意和一絲瞭然。果然來了，而且來勢洶洶。影閣的反撲，從來不會只停留在江湖層面。他們最擅長的，就是將對手拖入他們精心編織的官場泥潭，用規則和輿論將其絞殺。
“呵，‘與不明江湖人士過從甚密’？”趙泓嘴角勾起一抹冷峭的弧度。這指向性再明顯不過了。看來影閣在朝中的根系，比他預想的還要深。上司的“勸誡”，實則是警告和切割。調走卷宗，是為了掐斷他進一步調查的線索。府邸附近的生面孔，既是監視，也是赤裸裸的威脅。
他必須更加小心。臻多寶的身份一旦暴露，後果不堪設想。他需要王猛這條線保持暢通，但也要避免將他拖入險境。趙泓取出特製的炭筆和一張同樣質地的米紙，藉著油燈的光，快速寫下回信：
『安，勿念。風起已知，意料之中。卷宗任其調取，勿作阻攔。府邸生人，記錄其貌，暫勿驚動。你等一切如常，謹守本分，切勿與我公開聯絡。若有緊急，老方法置‘平安信’於西城隍廟香爐灰下。保重。』
他將米紙小心卷好，塞入一個特製的小竹筒，蓋上蠟封。自有他馴養的、極其機敏的信鴿會找到王猛。
閣樓的另一端，臻多寶正伏在一張破舊的矮几上。他臉上的傷經過處理，重新覆蓋上了一層新的易容材料，此刻看起來像一個面色蠟黃、飽經風霜的碼頭苦力。他面前的矮几上，鋪著那張雲紋令牌的拓印、寫著“燭”字的殘頁，以及一份京城主要權貴和地下勢力頭目的關係圖譜——這是他多年經營的成果。
油燈的火苗在他專注的眼眸中跳動。他手中的炭筆在紙上快速勾勒、標記，時而停頓沉思。他在分析，在推演，試圖從紛繁複雜的線索和過往情報中，拼湊出影閣內部那深不可測的權力結構。
“‘燭’字指向‘燭龍’，激進派，作風狠辣，主張深度滲透朝堂，甚至不惜挑起區域性混亂以漁利…與之相對的，必然存在保守派系，代號未知，暫且稱之為‘幽泉’…”臻多寶喃喃自語，筆尖在代表“燭龍”的符號旁重重一點，“‘雲來軒’…表面是風雅之地，實為‘燭龍’一系重要的情報中轉和指令傳遞樞紐…令牌上的‘樞’字，更印證了這一點。”
他的目光移到那份加密名單上，眉頭緊鎖。這東西是最大的謎團，也可能是最大的殺器。但趙泓說得對，急不得。眼下，他需要給影閣製造點“內部麻煩”。
一個計劃在他腦中迅速成型——離間計。
臻多寶眼中閃過一絲冰冷的算計。他開啟自己的百寶褡褳，裡面除了各種易容材料和藥瓶，還有特製的紙張、墨錠、刻刀和印泥。他挑出一張質地與雪浪箋極為相似的仿製紙，又取出一塊色澤沉鬱的松煙墨。然後，他拿起那張僅剩“燭”字的殘頁，如同最精密的工匠，開始模仿上面的筆跡風格。
時間一點點流逝。臻多寶全神貫注，手腕穩定得如同磐石。炭筆在紙上勾勒出一個個狂放不羈卻又帶著獨特韻律的字跡：
『…將軍鈞鑒：前議之事，時機已近。然閣內掣肘甚深，“幽泉”老朽，畏首畏尾，屢阻大計，實乃心腹之患！彼等鼠目寸光，安知非常之功需行非常之事？今借漕銀之機，或可一石二鳥，既遂將軍願，亦除吾心疾…事成之日，願與將軍共掌風雲！燭龍頓首…』
信件內容半遮半掩，充滿暗示。核心意思清晰：影閣激進派“燭龍”不滿內部保守派“幽泉”的阻撓，欲與朝中某位實權將軍（臻多寶虛構了一個“鎮遠將軍”的名頭）勾結，利用某個事件（漕銀失竊案被影閣利用是事實）達成雙方目的，並藉機除掉“幽泉”這個絆腳石。
臻多寶不僅模仿了“燭龍”那狂傲不羈的筆跡，甚至連墨色深淺、筆鋒轉折處的細微習慣都模仿得惟妙惟肖。最後，他取出一枚私刻的、帶有龍形暗紋的小印，沾了特製的硃砂印泥，在落款處鄭重地蓋下——“燭龍秘印”。
他仔細端詳著這封足以亂真的“密信”，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。然後，他拿起信紙，將其邊緣在油燈火焰上小心地燎烤，做出部分燒焦破損的效果，又沾了些塵土汙漬，使其看起來像是從火場或混亂中僥倖儲存下來的殘片。
接下來是投遞。臻多寶再次易容，這次化裝成一個落魄潦倒、眼神畏縮的書生，穿著打補丁的長衫。他混跡在清晨的市集中，目光卻如同最敏銳的獵鷹，搜尋著目標。
他鎖定了“幽泉”派系在京城的一個重要中層頭目——“鐵算盤”孫貴。孫貴有個公開的身份是綢緞莊老闆，而他有個極其寵愛、虛榮心強、喜歡附庸風雅的外室柳氏，住在城南一處精緻的別院。柳氏酷愛收集各種新奇精巧的小玩意兒。
臻多寶蹲守在一個賣廉價首飾和小玩意的攤販附近，目光鎖定了一個剛從孫家別院後門出來的、穿著體面的丫鬟。他看準時機，佯裝不小心撞了那丫鬟一下。
“哎呀！”丫鬟驚呼，手中的一個精緻食盒差點脫手。
“對不住！對不住！小生莽撞了！”臻多寶連忙躬身作揖，一臉惶恐不安，將一個早就準備好的、裝著幾件精巧不值錢小首飾和那份偽造密信殘片的錦囊，順勢塞進了食盒的夾層縫隙裡。“小生賠罪，這點小玩意給姐姐壓驚…萬望勿怪！”說完，不等丫鬟反應，便匆匆擠入人群消失不見。
那丫鬟只當是個冒失的窮酸書生，嘟囔了幾句，檢查食盒無礙，便繼續走了。她渾然不知，一份足以在影閣內部掀起驚濤駭浪的“毒餌”，已經隨著她送回的食盒，悄然放在了柳氏的梳妝檯上。
做完這一切，臻多寶並未立刻返回倉庫。他還有另一件事要做——接觸邊緣人物。
他重新換裝，這次變成了一個眼神精明、帶著幾分市儈氣的“錢五爺”——一個專門在碼頭區放印子錢的小頭目。他的目標，是當年參與過臻家滅門現場清理工作的底層人員，外號“疤臉劉”。
疤臉劉很好找。他臉上的那道猙獰刀疤就是最好的標誌。此刻，他正垂頭喪氣地坐在碼頭卸貨區的角落裡，鼻青臉腫，衣衫被撕破了幾處，顯然是剛被人狠狠揍過一頓。幾個流裡流氣的混混圍著他，為首的一個正用腳踢著他，嘴裡罵罵咧咧：“…疤臉劉，你他孃的膽子肥了？黑爺的印子錢也敢拖？今天不把本帶利吐出來，老子卸你一條胳膊！”
