暮色如血，潑灑在苗疆連綿的群山之間。鑼鼓聲從河谷深處傳來，穿透繚繞的薄霧，一聲聲敲擊在趙泓的胸口。
他站在村寨外的山坡上，俯瞰著下面逐漸聚集的人群。火把連成長蛇，在漸暗的天色中蜿蜒遊動，全都朝著盤瓠神廟前的廣場彙集。三天前，他們抵達這個位於苗疆腹地的白溪寨，聽聞這裡保留著最古老的盤瓠祭祀傳統。對正在追查宮廷秘毒“朱顏骨”的趙泓和臻多寶而言，任何線索都不容錯過。
“看這陣仗，比京城的廟會也不差。”臻多寶不知何時已站在他身後，遞來一碗深綠色的藥汁，“喝了它，能暫時壓制你體內的毒素。”
趙泓接過藥碗，一飲而盡。苦澀的液體滑過喉嚨，讓他不自覺地皺了皺眉。自從中了那詭異的“朱顏骨”後，他的身體已變得不像自己的。時而如墜冰窟，時而如臨火海，更可怕的是，那些不屬於他的記憶碎片，常在夜深時闖入腦海。
“今日的儺戲非同小可。”臻多寶神色凝重，“我打聽過了，這是十年一度的大祭，據說祭祀過程中，盤瓠神會附身在選定的舞者身上，預言未來的吉凶禍福。”
趙泓默默點頭。他們混入白溪寨已費盡周折，若非臻多寶精通苗語又備足了禮物，恐怕連寨門都進不來。苗人對漢人本就戒備，更何況是這種神聖的祭祀活動。
“你的臉色不太好。”臻多寶端詳著他，“要不今晚我一個人去？”
“不必。”趙泓搖頭，“線索既指向此地，我豈能因小恙而退縮。”
話雖如此，當他步下山坡，走向那鼓聲隆隆的村寨時，心頭的不安卻越來越重。
盤瓠神廟前的廣場上，已聚集了近千人。中央壘起一座高臺，四周篝火熊熊，映得每個人臉上光影搖曳。趙泓和臻多寶擠在人群邊緣，目光掃過那些戴著各式儺面的舞者。
“看那主祭的面具。”臻多寶低聲道。
趙泓順著他的視線望去，只見一位身材高大的祭司，頭戴一具色彩斑斕的犬首面具，那便是苗人始祖盤瓠的象徵。面具上的彩繪在火光下泛著詭異的光澤，那雙空洞的眼窩彷彿真有生命般注視著在場的每一個人。
鼓聲漸急，祭祀開始了。
主祭高舉雙臂，吟唱著古老的禱文。那語言趙泓完全聽不懂，只覺音調起伏如連綿山巒，帶著原始的野性力量。隨著他的吟唱，周圍的舞者開始旋轉、跳躍，他們的動作越來越狂放，越來越失去控制。
趙泓感到胸口發悶，體內的毒素似乎被這狂熱的氛圍喚醒，開始蠢蠢欲動。他強忍不適，目光掃視著那些舞者，試圖從中找出可能與“朱顏骨”有關的線索。
突然，鼓點一變，變得更加急促、更加激烈。數十名舞者圍著篝火瘋狂旋轉，他們的身影在火光中扭曲變形，如同從地獄爬出的鬼魅。趙泓的視線開始模糊，那些舞者的身影彷彿分裂又重合，犬首人身的怪物在他眼前時隱時現。
“你怎麼了？”臻多寶察覺他的異常，低聲問道。
趙泓沒有回答。他的全部注意力都被高臺上的主祭吸引住了。那犬首面具後的雙眼，此刻似乎正死死盯著他，彷彿看穿了他的來歷，他的目的，甚至他體內流淌的毒。
鼓聲如雷，一聲聲敲擊在趙泓的心脈上。他感到天旋地轉，周圍的喧囂忽遠忽近。那些舞者的吶喊、觀眾的歡呼，都化作扭曲的聲浪，衝擊著他搖搖欲墜的意識。
“不對勁...”趙泓喃喃道，汗水已浸透了他的衣襟。
就在這一刻，主祭突然發出一聲長嘯，那聲音不似人類，更像野獸的嚎叫。所有舞者應聲跪地，全場霎時寂靜，只有篝火燃燒的噼啪聲在夜空中迴響。
趙泓的呼吸變得粗重，他感到有什麼東西在他體內甦醒，一種原始的、狂暴的力量正隨著祭祀的節奏在他血液中奔騰。他的手指不自覺地抽搐，模仿著那些舞者的動作，彷彿他的身體還記得某些早已被遺忘的本能。
“趙泓！”臻多寶抓住他的手臂，聲音中帶著罕見的緊張。
趙寰視著廣場中央，那裡已不再是普通的苗寨祭典。他看見無數光影交織，看見祖靈盤旋，看見命運之線在火焰中纏繞、燃燒。那些戴著儺面的舞者，在他眼中已變成真正的神靈與妖魔，他們的舞蹈講述著宇宙的奧秘，生死的輪迴。
更可怕的是，他感到自己的意識正被這景象吸引、吞噬，彷彿他不再是旁觀者，而是這宏大敘事的一部分。體內的“朱顏骨”在歡欣雀躍，與這古老的儀式產生共鳴，喚醒著他血脈深處沉睡的記憶。
鼓聲再起，如狂風暴雨，席捲一切。趙泓的瞳孔放大，他的意識在懸崖邊緣搖搖欲墜。在這一刻，他既是大宋的皇子，也是遠古的祭品；既是追查真相的獵人，也是命運掌中的獵物。
主祭舉起一個骨制酒杯，向著天空敬獻。那一瞬間，趙泓清楚地看見，杯中液體是詭異的猩紅色，與“朱顏骨”中毒者咯出的鮮血如出一轍。
就在趙泓的意識即將被那原始力量徹底吞噬之際，一股刺鼻的清涼氣味鑽入他的鼻腔。下一刻，他被一股大力向後拉扯，踉蹌著退出了狂熱的人群。
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