徐炎聽沐忠說完，點頭道：“馬吉翔這人笑裡藏刀，詭詐無比。他刻意接近你們，恐怕也沒安什麼好心，早些離開，倒是好事。兩位這是要回雲南嗎？”沐忠嘆了口氣，卻不回答。
徐炎只當他不方便說，岔開話頭，道：“沐兄這些天可知唐王爺訊息，他在城中如今可好？”沐忠搖頭道：“我兄妹倆整日待在馬府，看似被奉為上賓，其實也跟軟禁差不多，外面的事知之甚少。”忽然他眼前一亮，問道：“徐兄這是要上哪兒去？”徐炎道：“我哪還有什麼地方可去，只想回武陵老家。”
沐忠目露喜色，“如此可太巧了，武陵縣要往西南走，正與我們順路。”接著又有些欲言又止道：“我有一事相求，不知徐兄可否答應？”徐炎道：“蒙沐兄看得起，只要小弟做得到的，沐兄只管吩咐就是。”沐忠道：“可否請你一路幫忙照護舍妹？”
這話說得徐炎和沐芳菲同是一驚。
“哥？”沐芳菲不解地看著他。
徐炎也連忙道：“這……有你這個做兄長的在身邊，何須我這個外人……”
沐忠這才說道：“這次父王讓我來中原，是要查明天下形勢，可一路上為了她，耽誤了不少工夫。眼下清軍正全力追剿李自成，聽說已經到了陝西，情勢不明，我要是就這麼回去，有負父王之託。”沐芳菲嘟起小嘴，“你就是嫌我礙你事嘛。哼，要是谷大哥在，你想讓我礙你事我還不稀罕呢。”沐忠也不理她。
徐炎道：“沐兄是想折返向北，去探聽軍情？”沐忠點了點頭。徐炎道：“李自成也是大明的仇敵，清軍追剿他們，與你們沐王府又有什麼關係？”沐忠道：“唇亡齒寒啊。李自成一滅，你說清軍下一個要對付的會是誰？”徐炎道：“這？請恕小弟愚鈍。”沐忠道：“清軍攻下陝西，有一種可能是出漢中揮師南下，去攻打四川的張獻忠。”徐炎道：“連李自成都不是清軍敵手，張獻忠只怕也難抵擋。”忽又想起了李二，心想看那李二英武非常，不知在戰場上，是否能與多鐸一戰。
沐忠道：“我也這麼想，若蜀地也被清軍攻下，那麼貴州和雲南也就直接暴露在清軍面前了。”徐炎這才明白，原來他是擔心雲南的安危。
沐忠又道：“只是我擔心，蜀道艱險，清軍未必會這麼做，所以還有一種可能。”徐炎道：“你是說，清軍會將兵馬東撤，再全力南下，進攻大明？”沐忠道：“不錯！之前就聽說朝廷在江北連吃敗仗，清軍若來，能支撐幾天？江淮若是有失，江南半壁只怕也就難保了。到時候我沐家鎮守的雲南就是大明最後的憑仗。唉，這話說得有些喪氣，可你看南京城中上上下下一片文恬武嬉，怎能抵擋大清的虎狼之師。所以無論清軍下一步如何行動，我都必須探明虛實，好讓父王早做準備。”頓了一下，又道：“只是到了江北，兵荒馬亂，處處兇險，我實在不便再將舍妹帶去。這才冒昧煩請徐兄幫忙。”
徐炎心中頗有為難，若是旁的，說什麼也要幫一把，可這個刁蠻郡主，哪是個好相處的？沐忠看他躊躇，便道：“徐兄既有難處，那也算了，本來徐兄離家日久，歸心似箭，我不該提這種過分要求的。”徐炎道：“容我問一句，你我也只有數面之緣，並無深交，你就如此信得過我？”沐忠道：“實不相瞞，自從聽說兄臺千里護送唐王的事，我就對徐兄倍加敬佩。想你與唐王萍水相逢，尚能如此，我把妹子託付給你，又有什麼不放心的？”
徐炎聽了，心中不勝感動，這讓他想起了當初師父冒死來找自己託付大事的情景。對於徐炎這樣的人來說，信任是一種無比珍貴的東西。為了這份信任，讓他付出生命他也願意。
“既是沐兄信得過，我還有什麼說的，但有我一口氣在，一定把令妹毫髮無傷地送回雲南。”沐忠笑道：“用不著跑那麼遠。”徐炎奇道：“怎麼，你們不回雲南？”沐忠道：“我們兄妹倆出來時，所經之處都留有標記。徐兄只需按菲兒指引，原路返回，用不了多久，必會有人接應。”徐炎心想若真是如此，說不定還誤不了回武陵的行程，便答應道：“好。”
沐忠從背上解下一個包裹，遞給徐炎道：“這裡面有紋銀百兩，供徐兄路上支用。”徐炎本能地剛要推就，忽然想到，這小郡主自小嬌生慣養，我若不拿著這銀子，難道一路上讓他陪我吃糠咽菜？沐忠送這銀子，只怕就是此意。於是便毫不客氣地接下了，道：“沐兄放心。”
沐忠又把他拉到一邊，悄悄對他道：“小妹自小被我和父王嬌慣壞了，難免有些任性的時候，還望徐兄看在我面上，念她年幼，多多擔待。”向他再三拜謝，將馬匹留給了他和沐芳菲，自己孤身北去。
沐芳菲一臉悻悻之色，卻也不爭辯，目送兄長走後，淡淡說了聲：“走吧。”打馬當先而去。
