“除非離夜不是最早發現影蛻的人。”林陽接過他的話，腦子裡無數條線索正在飛速地拼接在一起，“你記得柳三問說過什麼嗎？九幽骨懸浮在寒泉核心的時間超過了千年。影蛻母體在那塊玄冰上存在了至少上千年，離夜只是六十年前才激活了它。但上千年的時間裡，有沒有可能——有人比離夜更早地接觸過母體？或者，母體在上千年的時間裡，曾經分出過別的分支？”
鐵嶽把木盒翻過來看底部。盒底的木板年久腐朽，有一道細細的裂縫從側面一直延伸到正中央。裂縫裡夾著幾根比頭髮絲還細的暗褐色絲狀物，在陽光下泛著若有若無的光澤。他用鑷子小心翼翼地夾出一根放在測靈盤上，盤面的指標猛地跳到最高點然後停住不動了。
“活的。”鐵嶽的聲音在發抖，不是因為害怕——是因為激動，也因為憤怒，“這種細絲是影蛻傳播的一種形態。離夜用的寄生方式是蟲卵，蟲卵孵化之後變成蟲體，蟲體再紮根在宿主身上。但這種細絲不是蟲卵，是母體在特定條件下直接分化出來的‘根鬚’。它比蟲卵更原始也更隱蔽，可以在地下休眠上百年，等待合適的條件重新啟用。”
“什麼是合適的條件？”戰無極問。
“陰氣。”古明月回答了這個問題，她的聲音冷得像剛從井底打上來的水，“影蛻的原始形態需要極寒和極陰的環境才能存活。九幽寒泉的萬年玄冰就是最理想的環境。但如果母體在千年之前曾經分出了一條根鬚，順著地脈陰氣漂流到了這個地方，然後被八十年前埋進井底的這盒手指骨所散發出來的執念陰氣所吸引——”
“根鬚附著在手指骨上休眠了八十年。直到半個月前，”林陽把所有的線索全部串了起來，“老趙頭從井裡打水調石灰，把含有根鬚碎屑的井水抹到了祠堂的牆上。根鬚被石灰封在牆裡，開始復甦。復甦過程中釋放的陰氣和死者的執念混合，形成了每天晚上子時出現的血手印。老趙頭是第一個接觸井水的人，他可能喝過井水，或者手上的傷口碰到了井水裡的根鬚碎屑——根鬚進入他的身體之後寄生在了他身上，然後四天前他死了。”
“他是怎麼死的？”劉文遠抖抖索索地問。
林陽沒有直接回答。他站起來走到祠堂後院的角落裡，從一個破木桶裡找到了小半桶沒用完的石灰漿。他用劍尖蘸了一點，放在陽光下仔細觀察——灰白色的石灰漿表面看起來很正常，但仔細看的話，能看到極細極細的暗褐色絲狀物在石灰漿裡緩緩蠕動，像是寄生蟲在宿主組織中爬行。
“老趙頭的屍體還在不在？”林陽問劉文遠。
“還在他家裡，沒入殮——因為死得太蹊蹺了，我沒敢讓人動他的屍體，想等修士來看過再做處理。”
“帶我們去看。”
老趙頭的家在鎮子北邊，一間低矮的土坯房，門口堆著一捆劈好的柴火和一個已經幹了的石灰桶。推開房門，一股濃烈的陰冷氣息撲面而來。堂屋正中用兩條長凳架著一塊門板，門板上躺著老趙頭的屍體，身上蓋著一床打了補丁的薄被。
林陽掀開被子的一角。老趙頭的臉上帶著劉文遠描述的那種“安詳”的表情，眼睛睜得很大，瞳孔已經混濁了，但眼白的顏色很奇怪——不是正常屍體的灰白色，而是一種淡淡的暗褐色，像是有什麼東西從眼球內部往外滲透。他的右手露在被子外面，手指自然彎曲著，指甲蓋下面的顏色也是暗褐色的，和眼白的顏色一模一樣。
林陽拔出腰間的鐵劍，用劍尖輕輕撥開老趙頭右手的袖口。手腕內側的皮膚上，有一道已經癒合了大半的舊傷疤——看起來是幹活的時候被什麼東西劃傷的，傷口不大，但很深。傷疤的邊緣隱隱約約地透出一種暗褐色的細絲，和木盒底部夾著的那種絲狀物完全一樣。
“根鬚是從這道傷口進去的。”林陽把鐵劍收回腰間，將被子重新蓋上，“他刷牆之前用井水調石灰，手上的舊傷碰到了井水裡的根鬚碎屑。碎屑從傷口鑽進血液，寄生在了他體內。”
“他的死因是什麼？”戰無極問。
林陽深吸了一口氣，說出了一個讓所有人都頭皮發麻的答案：“他身上沒有任何外傷，表情安詳，眼睛睜著——是因為根鬚在他體內生長了半個月之後，最終侵入了他的大腦。侵入大腦的時候他已經沒有意識了，所以表情是安詳的。但眼睛睜著，是因為根鬚在侵入大腦的最後一刻刺激到了視神經，讓他在死前看到了什麼東西。不是他‘不該看到的東西’——是根鬚讓他看到的。影蛻在寄生的最後階段會釋放一種致幻的靈力波動，讓宿主在死前看到最深的恐懼。”
屋子裡安靜了好幾息。劉文遠已經癱坐在門檻上，臉色灰白如紙。
“那面牆怎麼辦？”他顫著聲音問。
“燒了。”古明月說。她的語氣沒有任何商量的餘地。“連牆帶石灰全部燒乾淨。石灰裡混了根鬚碎屑，不燒乾淨的話，只要有一個毫末殘留，根鬚就可能繼續擴散。用火燒，火里加桃木炭和硃砂粉，高溫加陽氣雙重剋制，能把根鬚徹底燒成灰燼。”
“鎮子裡其他人有沒有事？”劉文遠又問了第二個問題。
這一次是鐵嶽回答的。他把測靈盤重新拿出來，在堂屋裡轉了一圈，又去老趙頭家的廚房檢查了水缸和井水。測靈盤的讀數在井水裡面明顯偏高，但遠不如祠堂枯井裡那個木盒的濃度。
“井水裡有微量的根鬚碎屑，濃度很低。喝了井水的人應該不會有事——胃酸和陽氣會把微量的根鬚殺死。只有直接進入血液的傷口才會被寄生。你通知鎮上所有人，最近三個月不要喝生水，所有飲用水必須燒開了再喝。有外傷的人來找我們處理，我們用陽火符把傷口裡可能殘留的根鬚清理乾淨。”
